La civilisation judéo-chrétienne connait la condamnation prohibitionniste depuis les premiers temps du judaïsme. Cette interdiction s'est imposée dans l'Empire romain en parallèle de l'adoption du christianisme. Les mesures abolitionnistes, malgré leur inefficacité patente, sont maintenues jusqu'au xiie siècle. À cette date, une relative période de tolérance commence, accompagnée d'une réglementation adaptée.
Au xvie siècle, suite aux ravages de la syphilis venue du Nouveau Monde qui touche toutes les couches de la société, l'opprobre sur la sexualité hors des liens du mariage réapparaît fortement dans toute l'Europe. Le xixe siècle voit l'émergence d'une certaine tolérance étatique et d'un encadrement juridique et sanitaire. À la fin du xixe siècle, avec les combats de Josephine Butler, l'abolitionnisme moderne naît en Grande-Bretagne victorienne.
La France, qui a été le pays d'origine du réglementarisme, change d'orientation en 1946 et adopte un régime abolitionniste, suite à la loi dite « Marthe Richard »
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