La première épreuve fut disputée pour la première fois lors des Jeux olympiques d'été de 1912.
Jusqu'aux Jeux de 1996, les compétitions s'échelonnaient sur une période de cinq jours consécutifs au rythme d'une épreuve par jour. Depuis 1996, elles se déroulent sur une seule journée.
Les athlètes doivent effectuer cinq épreuves
Tir : les pentathloniens ont 40 secondes pour tirer 20 coups avec un pistolet à air comprimé sur une cible de 17 cm2 à une distance de 10 mètres.
Escrime : épreuve d'épée, dans le cadre d'éliminatoires entre les concurrents.
Natation : course en nage libre de 200 mètres, les athlètes têtes de série des éliminatoires étant sélectionnés selon leur meilleur temps personnel.
Équitation : épreuve de saut d'obstacles.
Course à pieds : course sur la distance de 3000 m. Les athlètes partent à des intervalles correspondant à leurs points au classement afin que la première personne à franchir la ligne remporte le titre olympique.