Verdun : Bas Moyen Âge

Évêché de Verdun
Principauté ecclésiastique de Verdun

997 – 1552 (1648)

armoiries

De 936 à 1089, Verdun connaît l'une des plus brillantes périodes de son histoire. Les empereurs, les évêques, les comtes, les moines et les marchands contribuent à son développement. Si les Xe et XIe siècles sont connus pour être ceux de l'apogée de Verdun, dans la foulée le XIIe siècle est celui d'un sommet artistique et d'un grand homme : Nicolas de Verdun, l'un des grands orfèvres du Moyen Âge.
Les évêques de Verdun, à l'époque, viennent tous de l'entourage impérial. D'ailleurs, il est d'usage de parler « d'Église impériale ». Ainsi, par exemple, Haimon fait-il bâtir bien des édifices religieux qui connaîtront une belle notoriété et favoriseront le rayonnement de Verdun. Cet évêque reçoit même au début du xie siècle le droit de nommer le comte de Verdun, ainsi que le droit de frapper monnaie.
Après la dislocation de l'empire carolingien qui fait de Verdun une zone stratégique, les comtes de Verdun sont de « grands seigneurs laïcs inconstants, toujours ambitieux, mais pieux et magnifiques » comme le souligne un éminent historien. Parmi ceux-ci, citons Godefroy II le Barbu qui combattit Verdun, brûla même dans sa colère la cathédrale, avant de devenir un authentique bienfaiteur et de voir fils et neveu lui succéder.
Les moines aussi signent des épopées verdunoises en matière de réforme religieuse et d'exemple spirituel. Parmi eux, Richard de Saint-Vanne qui maîtrise la Place de Haute Pensée sur une vingtaine d'abbayes pendant près d'un demi-siècle (1005 - 1046) a l'appui des empereurs, des rois de France et des comtes de Flandres. Nous possédons de lui plusieurs manuscrits remarquables.
De nombreux et dynamiques marchands, animateurs permanents d'un commerce international, parcourent l'Europe et font de Verdun un riche marché de tissus, d'armes, d'épices, d'ivoire, de fourrures, et même d'esclaves. Retenons que Verdun, ville libre du Saint Empire romain germanique, centre religieux et artistique, est un lieu manifeste d'incessante vie économique et stratégique. Verdun au cœur du monde, pourrait-on dire sans craindre d'exagérer. Ponts, fortifications, abbayes, monastères, cathédrale en perpétuelle construction, Verdun s'impose comme une ville toujours en mouvement.
Le XIIe siècle voit éclore le mouvement communal. Les bourgeois de Verdun veulent se soustraire à l'autorité de l'évêque. Ils obtiennent de l'empereur Henri IV une charte d'après laquelle la cité, devenue libre, relève directement de l'empire (1195). C'est alors la lutte entre l'évêque et les bourgeois. La bourgeoisie souveraine est formée en trois Lignages héréditaires ayant le monopole des fonctions publiques.
Au xiie siècle, les comtes de Bar prétendent dominer l'évêché de Verdun et en avoir l'avouerie. Vers 1119, Renaud le Borgne, comte de Bar, élève une énorme tour entre la porte Châtel et l'abbaye de Saint-Vanne. De cette tour, ses gens terrorisent la ville et ses abords. Évêque et bourgeois s'unissent contre Renaud. La tour est prise en 1134, puis détruite. L'avouerie est retirée à la Maison de Bar.
Mais, au cours des siècles suivants, les comtes de Bar restent pour Verdun des voisins dangereux, ainsi d'ailleurs que les comtes de Luxembourg. Les seigneurs de ces deux Maisons, tantôt ennemis, tantôt alliés, s'unissent parfois pour opprimer de concert l'évêché de Verdun.
Pour se défendre contre la rapacité de leurs voisins, les évêques qui, jusqu'alors, s'appuyaient surtout sur l'empire, sont amenés à solliciter la protection des rois de France plus rapprochés. Ceux-ci, se rendant compte de la situation importante de Verdun, répondent à cet appel. À partir de 1315, date à laquelle Louis X le Hutin y met la première « Garde Française », l'influence de la France fait des progrès incessants. Charles VII, Charles VIII, Louis XII prennent successivement Verdun sous leur protection. Cette politique préparent son rattachement complet à la France.
Dans sa lutte contre l'Empire, le roi de France Henri II s'appuie sur les princes protestants allemands. Ceux-ci, pour payer l'alliance française, lui permettent d'occuper les Trois-Évêchés: Metz, Toul et Verdun, ce qui se fait sans difficulté.