Écureuil

 

Le terme écureuil  est un nom vernaculaire ambigu qui désigne en français de nombreuses espèces de rongeurs grimpeurs de taille moyenne, parfois même « volants ». Leur queue, plus ou moins touffue selon les espèces, forme un panache ou un plumeau caractéristique. Ils appartiennent presque tous à la famille des Sciuridés, qui comprend aussi les chiens de prairies et les marmottes, mais quelques écureuils volants font partie de la famille des Anomaluridés.

 

La queue en panache de l'écureuil et son acharnement à faire des provisions pour l'hiver ont contribué à sa popularité et en ont fait un animal emblématique souvent présent dans la symbolique et la culture.

 

Le terme écureuil vient du latin scūriolus, lui-même emprunté au grec ancien σκίουρος, composé de σκὶα, qui signifie « ombre, » et d'οὐρά, qui signifie « queue ». Suivant les régions et les époques, ce terme a pris plusieurs formes : escureul, escuireul, escuriel, escuriuel

 

 

Les écureuils appartiennent le plus souvent à la famille des Sciuridae qui comprend aussi des animaux appelés funisciures, héliosciures, tamias et parfois rats (ex. rat palmiste).

le genre Sciurus en est le représentant principal et se rencontre un peu partout dans le monde ;

le genre Epixerus ;

le genre Myosciurus comporte des écureuils pygmées d'Afrique ;

le genre Tamias comprend, entre autres, deux espèces commercialisées sous le nom d'Écureuil de Corée ;

le genre Tamiasciurus est celui des écureuils roux, présents en Amérique du Nord ;

le genre Ratufa, présent en Asie, comporte des animaux appelés écureuils géants ;

le genre des Spermophiles (Spermophilus) inclut quelques espèces appelées écureuils et sont considérés comme écureuils terrestres ;

la sous-famille des Pteromyinae (vrais écureuils volants) ;

etc.

D'autres écureuils volants sont des rongeurs de la famille des Anomaluridae.

 

 

Les caractéristiques générales des écureuils sont celles des rongeurs de la famille des Sciuridés, ou des Anomaluridés pour certains écureuils volants, avec des nuances pour chaque espèce : voir les articles détaillés pour plus d'informations sur leur comportement ou leur physiologie respective.

 

Il y a 58 genres et 285 espèces dont 56 % sont arboricoles, 12,5 % sont terrestres et 31,5 % volantes. Ils ne sont absents que d'îles et de certains archipels, de l'Australie, de l'Antarctique et de la pointe sud de l'Amérique, ainsi que d'une zone concernant l'Est de l'Afrique du Nord et une partie du Moyen-Orient

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Leur taille varie de 13 cm pour les écureuils pygmées d'Afrique à 90 cm pour les écureuils géants d'Asie.

 

Les écureuils vont généralement avoir une à deux portées dans l'année. Le nombre de petits issus de ces portées dépendra de l'espèce. Bien que les petits voient le jour sans fourrure, aveugles et sans dents, ils grandissent vite pour arriver à l'aspect que nous connaissons.