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En 1984, la carrière des Boomtown Rats est sur le déclin. En novembre, Bob Geldof voit à la BBC un reportage de Michael Buerk sur la famine en Éthiopie, déplorant le manque d'aide internationale. Bob réagit et contacte Midge Ure, chanteur du groupe Ultravox et ils écrivent ensemble la chanson Do They Know It's Christmas ?. Toujours en novembre, il est invité à BBC Radio one, mais au lieu de faire la promotion de son nouvel album comme prévu, il use du temps d'antenne pour faire valoir l'idée d'un single de charité en faveur de l'Éthiopie. Les médias furent vite intéressés par cette générosité.

Pour interpréter le morceau, Bob Geldof et Midge Ure ont alors mis sur pied le Band Aid, un groupe réunissant les plus grandes stars de rock britanniques et irlandaises de l'époque, soit 45 personnes en tout : en faisaient partie Bono, George Michael, Simon Le Bon (chanteur du groupe anglais Duran Duran), Sting, David Bowie, Paul McCartney, Phil Collins pour les plus connus.

Geldof s'attendait à un succès modeste (il espérait 70 000 livres), au lieu de cela, les recettes furent très importantes. Au Royaume-Uni, le single s'était vendu à un million d'exemplaires en une semaine, et resté cinq semaines numéro un des charts et plus de trois millions d'exemplaires ont finalement été écoulés, faisant du titre la deuxième meilleure vente de tous les temps.

C'est ce succès qui a donné l'idée de la chanson We are the world (enregistrée le 28 janvier et sortie le 7 mars 1985), toujours dans le but de lever des fonds pour lutter contre la famine en Éthiopie. Coécrite par Michael Jackson, Stevie Wonder et Lionel Richie, elle rencontrera également un immense succès mondial. Geldof y chante quelques paroles à la fin du morceau.

Le 29 novembre 2004, un nouveau single est mis en vente (mêmes paroles, même musique, seuls les chanteurs changent), mais cette fois-ci contre la famine au Soudan. Le groupe est rebaptisé Band Aid 20 et reste composé de stars du rock de l'époque : Thom Yorke, Dido, Robbie Williams, etc.