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Fille illégitime de l'ingénieur Riccardo Scicolone, sa mère Romilda Villani, est une professeur de piano, sosie de l'actrice Greta Garbo.




Sofia Scicolone passe une enfance et une jeunesse difficiles à Pozzuoli, ville portuaire d'environ 80 000 habitants sise à une quinzaine de km de Naples. Jeune, elle n'est pas attirée par le monde du spectacle, car elle se destine au métier de professeur d'anglais. À l'âge de dix sept ans, elle participe au concours de beauté Miss Italie, à l'époque appelé Mille lire per un sorriso et s'y classe deuxième, mais le jury, impressionné par la beauté, la grâce et la sensualité qui se dégage de cette jeune adolescente crée rien que pour elle le prix de Miss Élégance. Depuis, toutes les participantes au titre de Miss Italie convoitent également cette écharpe. Fortement encouragée par sa mère, elle « monte » à Rome à l'âge de seize ans (1950) pour chercher fortune dans le cinéma. Elle réussit à s'y tailler une certaine réputation en apparaissant dans des romans-photos (genre populaire alors) sous le pseudonyme de Sofia Lazzaro et obtient des petits rôles dans des films, où elle apparaît parfois seins nus, comme Si Si, Era lui... ! en 1951 ou Deux nuits avec Cléopâtre en 1953, alors qu'elle n'avait que 16 ans pour le 1er film, et 18 pour le second. Ces apparitions ont été vues en France mais pas en Italie puisque la censure, toujours vigilante dans la péninsule, les avait supprimées. Ces films sont depuis extrêmement recherchés par les fans de la star, en raison de leur extrême rareté. Une photo de Sophia Loren seins nus, tiré de Si Si, Era lui... ! a été reprise en 1957 dans Playboy quand l'actrice avait déjà acquis la notoriété. Elle ne s'est jamais remontrée nue depuis, arguant du fait qu'elle ne se sentait pas à l'aise dans ces conditions et que « Sophia Loren nue, ça représente beaucoup de nudité »

La période de 1957 à 1961 sera sa période Hollywood et elle jouera sous la houlette de Jean Negulesco, Stanley Kramer, Henry Hathaway, Delbert Mann, Carol Reed, George Cukor, Melville Shavelson, Sidney Lumet, Michael Curtiz. Mais c'est surtout Martin Ritt qui lui apportera sa première consécration avec le film L'Orchidée noire (The Black Orchid) où son rôle de Rose Bianco lui fera obtenir la Coupe Volpi de la meilleure actrice à la Mostra de Venise en 1958. Elle aura de plus, eu l'occasion de côtoyer les « monstres sacrés » du cinéma hollywoodien que sont Cary Grant, Frank Sinatra, John Wayne, Anthony Perkins, William Holden, Trevor Howard, Anthony Quinn, George Sanders, Peter Sellers, Clark Gable, John Gavin, Charlton Heston et Raf Vallone.

Un autre fidèle de Sophia Loren aura été Marcello Mastroianni. Leurs « parcours » se croiseront pas moins de douze fois.



En 1977, le film d'Ettore Scola, Une journée particulière (Una Giornata particolare) sera, en quelque sorte, le « chant du cygne » ou, à tout le moins, le dernier « haut fait » de la carrière d'actrice de Sophia Loren. Elle essayera de revenir en 1984 dans Aurora (Qualcosa di biondo) de Maurizio Ponzi avec son fils Edoardo Ponti qui la dirigera en 2002 dans Cœurs inconnus (Between strangers, Cuori estranei) qui sera projeté à la Mostra de Venise.



Cependant, les temps changent et les goûts également. Le public n'est plus aussi friand d'actrices de la beauté et de la grâce de Sophia Loren qui finit par passer de mode.
À partir de 1984, les récompenses qu'elle se verra offrir (à part le NBR Award de groupe pour Prêt-à-porter) seront des prix à l'honneur de sa carrière, Oscar d'honneur, David di Donatello spécial, et autres Golden Globe de remerciement... En 1991, elle sera décorée de la Légion d'honneur.



En juillet 2006, elle pose pour la 33e édition du calendrier Pirelli et devient ainsi, à 71 ans, le modèle le plus âgé ayant posé pour le célèbre calendrier du manufacturier italien.



En 2010, elle interprète le rôle de sa propre mère, Romilda Villani, pour les besoins d'une minisérie pour la chaîne italienne Rai Uno, La mia casa è piena di specchi, inspirée du livre écrit par sa sœur Maria Scicolone. L'histoire retrace la propre vie de Sophia Loren, de ses débuts difficiles dans le cinéma jusqu'à la gloire. La série eut un grand succès auprès du public, enregistrant des records d'audience.



Elle est aussi la tante d'Alessandra Mussolini, sénatrice de la République italienne : la mère de celle-ci, Anna Maria, sœur de Sophia, a épousé Romano Mussolini, un fils du dictateur Benito Mussolini.
Actuellement, Sophia Loren est l'égérie de MSC Croisières et inaugure tous leurs nouveaux paquebots, dont le MSC Preziosa.