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Géorgie, 1861. Scarlett O'Hara est une jeune fille de la haute société sudiste dont la famille possède une grande plantation de coton appelée Tara. Courtisée par tous les bons partis du pays, Scarlett O'Hara n'a d'yeux que pour Ashley Wilkes. Mais celui-ci est promis à sa cousine, la vertueuse Melanie Hamilton. Scarlett cherche à tout prix à le séduire mais à la réception des Douze Chênes c'est du cynique et controversé Rhett Butler qu'elle retient l'attention. Pendant ce temps, la guerre de Sécession éclate, Ashley avance son mariage avec Mélanie, et Scarlett pour le rendre jaloux, épouse Charles Hamilton, le frère de Mélanie. Suite au décès de son mari à la guerre, elle aide Mélanie, sa belle sœur à accoucher, puis rejoint avec elle Tara, où elle connaît la misère pendant plusieurs années. La guerre de Sécession prend fin, et Scarlett continue à exploiter Tara. Malheureusement les impôts de Tara se retrouvent augmentés et Scarlett n'est pas à même d'y faire face. Elle cherche qui serait à même de l'aide. Elle pense à Rhett Buttler. Elle retourne à Altanta mais malheureusement celui-ci est en prison (accusé du meurtre d'un noir qu'il a bel et bien commis). Elle lui propose contre les 300 dollars (d'impôt) de devenir sa maîtresse, mais lui, ne pouvant indiquer où sont cachés ses fonds, lui répond par la négative. Furieuse, elle rencontre le fiancé de sa sœur, Franck Kennedy, apprend qu'il a réussi à constituer quelques économies, lui fait croire que sa sœur, Sue Ellen va en épouser un autre et finalement l'épouse et arrive à payer les impôts de Tara. La voilà, installée à Atlanta et elle se met à faire le commerce du bois (activité florissante liée à la reconstruction), elle fait même revenir à Atlanta Mélanie et Ashley Wilkes qu'elle associe à son affaire. Ses affaires prospèrent. Cependant, elle ignore que son mari et Ashley ainsi que d'autres anciens sont liés au Klan ; elle se fait agresser en allant à une des ses scieries. Son mari et d'anciens sudistes tuent plusieurs noirs; son mari décède lors de cet incident, tandis que d'autres sudistes comme A Wilkes le dr Meade et d'autres doivent le salut (ils manquent d'être arrêtés) à R. Buttler. Le lendemain de l'enterrement de son mari, R. Buttler demande à S. O'Hara de l'épouser. Elle accepte. S'ensuivra une union pleine d'incompréhension, avec la naissance d'une fille que R. Buttler chérira plus que tout et une fausse couche au cours de laquelle Scarlett manquera perdre la vie. Les époux s'éloignent, la petite fille meurt, laissant R. Buttler inconsolable. Il perçoit que l'amour de Scarlett pour A. Wilkes ne faiblira pas. Mélanie Hamilton, tente, malgré les recommandations des médecins, de donner la vie à un second enfant. Elle n'y résistera pas, elle meurt. Voilà Ashley Wilkes libre, mais la vérité se fait jour dans l'esprit de Scarlett, c'est Rhett qu'elle aime et depuis toujours. Mais trop tard, quand elle lui annonce qu'elle a compris qu'elle l'aimait et qu'il lui dit que son amour pour elle est mort, elle lui demande "que vais-je devenir ? " il lui répond "ma chère, je m'en fiche comme d'une guigne".



Le film se termine sur Scarlett 0'Hara, résolue à reconquérir Rhett, qui décide de retourner à Tara pour trouver les forces pour mener à bien cette reconquête.