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1934-1939
Surnom : Big Al
Grand personnage du crime organisé de Chicago, Al Capone fut condamné pour fraude fiscale en 1931. Il réussit à poursuivre ses affaires en corrompant les gardiens, puis contracta la syphilis et fut transféré à la Federal Correctional Institution de Los Angeles.

1936-1962
Surnom : Creepy Karpis


Il se bagarrait souvent avec ses codétenus. Il travailla à la boulangerie du pénitencier et n'essaya jamais de s'enfuir. C'est le prisonnier qui passa le plus de temps à Alcatraz (26 années).

Frank Morris
1960-1962

11 juin 1962 - Rendue célèbre par le film L'Évadé d'Alcatraz avec Clint Eastwood, l'évasion de Frank Morris et des frères John et Clarence Anglin reste un mystère. Disparus de leur cellule dans la nuit et de la prison via les bouches d'aération, on ne put jamais les retrouver. C'est seulement au petit matin que les gardes s'aperçoivent de leur évasion ; leurs cellules sont vides et leur absence dissimulée par des têtes de mannequins fabriqués en papier mâché. Le FBI lance alors l'une des plus grandes chasses à l'homme jamais entreprises — sans succès. Des effets personnels (vestes, lettres et photos) sont par la suite retrouvés dans la baie de San Francisco et plusieurs semaines plus tard, un corps en tenue bleue comme celui des détenus d'Alcatraz est repêché. Mais son état de détérioration est tel qu'il ne put jamais être identifié. Frank Morris, John et Clarence Anglin ont été officiellement portés disparus et présumés noyés. La cellule des évadés est reconstituée lorsque l'on visite la prison, notamment les trois cellules avec les mannequins et les bouches d'aération forcées. En 2009, on voit encore un avis de recherche des trois évadés, avec leurs visages vieillis informatiquement, qui semble destiné surtout à entretenir un mythe folklorique.

1944-1961
Surnom : Machine Gun Kelly
Pop Gun Kelly

Condamné pour l'enlèvement de Charles Urschel, il passa 17 ans dans la prison de l'ile d'Alcatraz puis fut transféré à Leavenworth (Kansas).

Il est possible que les Amérindiens Ohlones soient venus chasser, pêcher et collecter les œufs des oiseaux bien avant l'arrivée des Blancs sur l'île d'Alcatraz. Le nom d'Alcatraz est dérivé de l'espagnol Alcatraces qui signifie fous de Bassan». En 1775, l'explorateur espagnol Juan Manuel de Ayala fut le premier européen à naviguer dans la baie de San Francisco ; au cours de son exploration, il nomme l'une des trois îles de la baie « Alcatraces », qui fut par la suite anglicisé en « Alcatraz ». Au xviiie siècle, les Amérindiens trouvèrent refuge dans l'île pour échapper aux missionnaires espagnols.

Julian Workman est le plus ancien propriétaire connu de l'île. Elle lui a été donnée par le gouverneur du Mexique Pio Pico en juin 1846 en échange de la promesse de construire un phare. Elle fut ensuite achetée par le gouverneur militaire de Californie John Charles Frémont pour le compte du gouvernement américain.

Avec la Californie, l'île d'Alcatraz était à l'origine une colonie espagnole puis fit partie du Mexique lors de son indépendance avant d'être annexée par les États-Unis en 1850. C'est alors qu'un ordre présidentiel fut lancé avec pour projet l'établissement sur l'île d'une réserve militaire pour l'armée américaine. Cependant, l'épisode de la ruée vers l'or qui entraîna l'accroissement démographique de San Francisco et le besoin de plus en plus pressant de protéger la baie de San Francisco conduisit l'armée américaine à y construire une forteresse au début des années 1850. L'armée comptait installer une centaine de canons sur l'île afin d'en faire le lieu le mieux fortifié de la côte Ouest des États-Unis. Avec le Fort Point et le Lime Point, Alcatraz formait un triangle de défense protégeant la baie de San Francisco. L'île était également le premier site opérationnel de l'Ouest américain à accueillir un phare.


Le phare d'Alcatraz au XIXe siècle.

En 1853, sous la direction de Zealous Bates Tower, le corps des ingénieurs de l'armée des États-Unis commença à fortifier l'île. Les travaux durèrent jusqu'en décembre 1859, date à laquelle s'installa la première garnison du Camp Alcatraz. L'île fut entourée de hauts murs et une citadelle fut bâtie tout en haut près du phare : elle pouvait contenir 200 hommes en cas de siège. Les militaires firent venir de la terre et aménagèrent des jardins de style victorien à partir de 1865. Avec le déclenchement de la guerre de Sécession en 1861, l'effectif des soldats et la puissance de l'artillerie installée sur l'île furent augmentés. Le site fut également utilisé comme arsenal de la ville de San Francisco. Alcatraz servit de prison pour les sympathisants confédérés.