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Après la guerre de Sécession, les avancées technologiques rendirent les fortifications et l'armement d'Alcatraz obsolètes. Les canons furent progressivement retirés. Des efforts de modernisation furent entrepris entre 1870 et 1876 mais demeurèrent inachevés. En 1867, une prison fut aménagée en briques et, l'année suivante, Alcatraz devint officiellement un lieu de détention pour les prisonniers militaires. Dans les années 1870, 19 Amérindiens Hopis qui s'étaient révoltés contre la politique américaine d'assimilation furent incarcérés à Alcatraz. Le nombre de prisonniers passa de 25 en 1899 à 441 en 1900. Après le séisme de 1906 à San Francisco et l'incendie qui s'ensuivit, des détenus civils furent transférés à Alcatraz.


L'île d'Alcatraz en 1895.

Alors que l'utilité purement défensive d'Alcatraz diminua avec le temps (jamais l'île n'eut à utiliser ses canons en bataille), son rôle de prison se confirma dans la première moitié du XXe siècle. En effet, l'isolement, les eaux froides et les courants violents du Golden Gate en faisaient un lieu dont les prisonniers ne devaient pas pouvoir facilement s'échapper. En 1909, l'armée américaine quitta la citadelle afin qu'Alcatraz devienne officiellement une prison militaire. La même année commença la construction par les prisonniers militaires d'un grand bloc en béton qui comprenait 600 cellules, une cuisine, un réfectoire, une infirmerie et des bureaux. Il fut achevé en 1912 et devint célèbre par la suite sous le surnom de « The Rock » (« le rocher »). Une centrale électrique fut également installée. Pendant la Première Guerre mondiale, il accueillit des objecteurs de conscience, parmi lesquels Philip Grosser, qui écrivit un pamphlet intitulé Uncle Sam's Devil's Island (L'Île du diable de l'Oncle Sam). En octobre 1933, le statut de la prison changea pour accueillir des prisonniers civils.

Les couloirs de la prison d'Alcatraz.


En 1933, la propriété d'Alcatraz fut transférée au Département de la Justice des États-Unis afin d'en céder l'usage au Federal Bureau of Prisons. En 1934, le gouvernement fédéral décida de faire de la prison fédérale d'Alcatraz un établissement modèle, offrant un maximum de sécurité pour prévenir les évasions et n'accordant que peu de privilèges aux détenus qui ne pouvaient négocier leurs conditions d'incarcération. Il était ainsi question de montrer au public que l'État était résolu à enrayer la hausse de la criminalité des années 1930. La prison, officiellement devenue USP Alcatraz (USP pour United States Prison) ne fut pas l'« America's Devil's Island » (« l'île du diable de l'Amérique ») comme beaucoup de films et de livres la qualifiaient. Sa population moyenne fut d'environ 260-275 détenus et ne dépassa jamais les 336 prisonniers. Alcatraz ne représenta jamais plus d'1 % de la population carcérale des États-Unis. Des témoignages d'ex-prisonniers racontent que les conditions d'incarcération à Alcatraz étaient meilleures que dans les autres prisons fédérales et que beaucoup de détenus y demandaient leur transfert. L'île d'Alcatraz accueillit des prisonniers célèbres, mais fut aussi le lieu de vie des gardiens et de leurs familles.

Tour de garde de la prison d'Alcatraz.


Après la fermeture de la prison, plusieurs idées furent examinées afin de transformer l'île d'Alcatraz : il fut tour à tour question de construire un monument pour les Nations unies, d'ériger une « Statue de la Liberté » pour la côte Ouest ou encore d'aménager un complexe hôtelier. En 1970, un feu se déclara dans la prison et dans la maison du phare. En juin 1971, les occupants furent évacués sur ordre du gouvernement fédéral. En 1972, le Congrès américain créa la Golden Gate National Recreation Area (« zone récréative nationale du Golden Gate ») dans lequel l'ensemble d'Alcatraz fut intégré. L'île d'Alcatraz fut classée sur le National Register of Historic Places en 1976 puis déclarée National Historic Landmark en 1986. Elle fut ouverte au public dès 1973 et devint rapidement un des lieux touristiques les plus fréquentés de San Francisco. Chaque année, plus d'un million de touristes visitent l'île et la prison d'Alcatraz. Ils peuvent notamment voir une collection d'objets retraçant la vie dans la forteresse du XIXe siècle et la prison du XXe siècle.
La Global Peace Foundation proposa de raser la prison et de construire un centre pour la paix à la place. En 2007-2008, le projet recueillit 10 350 signatures. Son coût fut évalué à un milliard de dollars. Il fut proposé au référendum du 6 février 2008 et fut rejeté par 72 % des votants

Phare d'Alcatraz.

Le 9 novembre 1969, un événement spectaculaire attira l'attention sur les Amérindiens et Alcatraz. Avant l'aube, 78 Amérindiens débarquèrent sur l'île. Cinq ans plus tôt, le 9 mars 1964, cinq étudiants sioux avaient fait de même pour proclamer une université indienne mais avaient été rapidement expulsés et leur tentative était passée inaperçue.
Le groupe de 1969 fut conduit par Richard Oakes, un Indien mohawk, directeur du département des études indiennes au collège d'État de Chicago et Grace Thorpe, une Indienne Sauk et Fox fille de Jim Thorpe, footballeur et athlète olympique. Ce groupe fut rejoint par d'autres Amérindiens le 20 novembre, et, en moins d'un mois, ils furent environ une centaine, originaires de tribus différentes. La plupart d'entre eux étaient étudiants de l'Université de Californie à Los Angeles. Ils se désignaient comme « Indiens de toutes les tribus » et rédigèrent une déclaration intitulée « Nous tenons le Rocher » (We hold the Rock) dans laquelle ils proposaient d'acheter Alcatraz avec des perles de verre et des chiffons de toile, comme les Blancs l'avaient fait pour Manhattan, trois cents ans auparavant. Ils exigeaient, en outre, la création d'un centre culturel et universitaire à Alcatraz, où ils pourraient recevoir dans leur langue une éducation conforme à leur culture, à leurs pratiques cérémonielles, à leurs croyances et où ils apprendraient à vivre en accord avec leur propre philosophie naturelle. Il fallut un an et demi avant que les autorités ne réussissent à déloger les Amérindiens de l'île en coupant l'eau, l'électricité et le téléphone. Un incendie se déclara et détruisit cinq bâtiments.
Au cours de l'occupation d'Alcatraz, les Amérindiens avaient pu attirer l'attention de millions d'Américains et d'étrangers sur leurs difficultés. Les forces fédérales finirent par prendre l'île d'assaut et expulsèrent les derniers Amérindiens (15 personnes), après 19 mois d'occupation, le 10 juin 1971. Aujourd'hui, les Amérindiens de l'International Indian Treaty Council organisent des cérémonies sur l'île, notamment les Sunrise Gatherings le jour de Christophe Colomb et à Thanksgiving.

Durant les 29 ans d'opération de la prison de 1934 à 1963, 36 détenus ont essayé de s'évader lors de 14 tentatives différentes. Sur ces 36 évadés, 23 furent rattrapés, six furent tués par balle et deux se sont perdus en mer et ne furent jamais retrouvés. Deux prisonniers furent exécutés dans une chambre à gaz de la prison d'État de San Quentin (Californie) pour leur rôle dans la mort d'un gardien durant leur tentative d'évasion d'Alcatraz du 2 au 4 mai 1946, ce que l'on appela plus tard la bataille d'Alcatraz. Officiellement, aucun détenu n'est jamais parvenu à s'évader totalement d'Alcatraz en rejoignant le continent.


Plaque de pénitencier d'un détenu d'Alcatraz.

Les quatorze évasions d'Alcatraz entre 1934 à 1963 sont des épisodes souvent rocambolesques.

Le site d'Alcatraz est un sanctuaire pour les oiseaux sauvages : on peut y observer le pélican brun, le guillemot colombin, l'huîtrier de Bachman, l'aigrette neigeuse, le bihoreau gris, le bruant à couronne blanche, le bruant chanteur, le colibri d'Anna ou le moucherolle noir. Le goéland d'Audubon est l'oiseau le plus fréquent sur Alcatraz. Sa nourriture est variée (poissons, invertébrés). Il existe trois espèces de cormorans regroupés en colonies : le cormoran de Brandt, le cormoran à aigrettes et le cormoran pélagique. Les agents du National Park Service recensent les oiseaux chaque année. La plupart des oiseaux nichent dans les rochers, même si certains préfèrent les arbres et les arbustes de l'île. Entre février et septembre, des parties du site sont interdites au public pour permettre aux oiseaux de se reproduire.


Alcatraz abrite d'importantes colonies d'oiseaux.

En 2003 fut initié un projet pour restaurer et préserver les jardins d'Alcatraz (The gardens of Alcatraz). Ces derniers remontent à l'époque de la forteresse. Ils furent ensuite utilisés par les familles des gardiens de prison et entretenus par les détenus. Avec la fermeture de la prison en 1963, les jardins furent laissés à l'abandon. Aujourd'hui, ils abritent 73 espèces de plantes, parmi lesquelles figure un grand nombre de plantes méditerranéennes : acanthe, pavot de Californie, chèvrefeuille, tison de Satan (Kniphofia uvaria), valériane officinale, agave, framboisier (Rubus ursinus), fuchsia, géranium, Echium. L'eucalyptus est une espèce d'arbres importée alors que le cyprès de Monterey est un arbre endémique de la côte centrale californienne.

En musique, Rick Wakeman (claviériste de Yes) sortit l'album solo Criminal Record en 1977, sur lequel figure le morceau Birdman of Alcatraz. Alcatrazz est le nom d'un groupe de heavy metal de Los Angeles fondé en 1983. Plusieurs morceaux ou albums font référence à la légende de la prison d'Alcatraz, ou plus largement au monde carcéral (Live Sentence, Island in the sun...). Escape from Alcatraz (2003) est le titre d'un album du rappeur américain Rasco. Alcatraz inspira également les écrivains comme Pierre Joffroy (Un séjour à Alcatraz, 1965), Gennifer Choldenko (Mon étrange petite sœur et les prisonniers d'Alcatraz) ou Theresa Breslin (Prisoner in Alcatraz, 2004).