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En 1977, Mel Gibson commence sa carrière d'acteur dans la série télévisée The Sullivans et le film Summer City. Après une bagarre dans un bar, il accompagne un ami au casting d'un film de science-fiction à petit budget, Mad Max de George Miller. Son allure de bad boy lui permet de décrocher le rôle et c'est ainsi qu'il connaîtra le succès en incarnant le héros de ce qui deviendra le film australien le plus rentables de tous les temps. Contre toute attente, Mel Gibson est propulsé au rang de star du cinéma et reprendra le personnage de Max Rockatansky dans les deux suites qui imposeront la saga comme l'une des meilleures du cinéma post-apocalyptique (Mad Max 2 et Mad Max au-delà du Dôme du Tonnerre). Son nouveau statut ne l'empêche pas de varier ses rôles, en témoignent ses prestations d'attardé mental dans Tim et de jeune soldat inconscient dans Gallipoli de Peter Weir. Ces deux interprétations lui permettent de gagner ses galons critiques, puisqu'il remporte deux fois le Prix du Meilleur acteur de la part de l'Australian Film Institute. Il retourne ensuite sous la direction de Peter Weir dans L'Année de tous les dangers aux côtés de Sigourney Weaver.



En 1984, Mel Gibson revient dans son pays natal et reprend le rôle de Fletcher Christian dans Le Bounty, aux côtés d'acteurs réputés comme Anthony Hopkins, Liam Neeson et Daniel Day-Lewis. En 1987, il devient définitivement populaire aux États-Unis pour son rôle de flic suicidaire dans L'Arme fatale (Lethal Weapon) de Richard Donner. Ce film d'action entre polar et comédie est un énorme succès mondial et sera suivi de trois autres (L'Arme fatale 2, L'Arme fatale 3 et L'Arme fatale 4) qui feront un tabac à chaque sortie. Son duo mouvementé avec Danny Glover marque à jamais le cinéma américain et lui permet de devenir l'un des acteurs les mieux payés du monde. Les propositions de rôles deviennent de plus en plus nombreuses, et il en refuse beaucoup comme celui de Bruce Wayne/Batman dans le Batman de Tim Burton (il pensait que le film ferait un flop) et celui d'Elliott Ness dans Les Incorruptibles de Brian De Palma. En 1990, Mel Gibson s'écarte des blockbusters pour tenter la tragédie classique en interprétant Hamlet dans le film de Franco Zeffirelli. Il en profite pour créer sa société Icon Productions avec son associé Bruce Davey, afin de produire des films plus intimistes comme Forever Young, puis passe à la réalisation avec L'Homme sans visage. Ce virage vers des œuvres plus personnelles ne l'empêche pas de tourner dans des films à gros budget, et c'est ainsi qu'il retrouve Richard Donner pour le western Maverick, aux côtés de Jodie Foster et James Garner.



En 1995, Mel Gibson s'attaque à son œuvre la plus ambitieuse, le film historique Braveheart, dans lequel il incarne le révolutionnaire écossais William Wallace. Ce grand succès public et critique relance les films épiques dans le cinéma hollywoodien. Au sommet de sa carrière, Mel Gibson remporte l'Oscar du meilleur film et du meilleur réalisateur, ainsi que le Golden Globe du meilleur réalisateur. Entre temps, il prête sa voix au capitaine John Smith dans le film d'animation Pocahontas, une légende indienne des studio Disney. Après ces triomphes au box-office, il enchaîne les films policiers (La Rançon, Complots, Payback) tout en s'essayant au film d'auteur avec The Million Dollar Hotel de Wim Wenders. La même année, il joue son propre rôle dans la série télévisée Les Simpson, lors du 1er épisode de la onzième saison de la série, intitulé Mel Gibson les cloches.



En 2000, Mel Gibson revient dans le doublage animé avec Chicken Run puis au film de guerre avec The Patriot de Roland Emmerich et Nous étions soldats de Randall Wallace (scénariste de Braveheart). Parallèlement, il s'essaie à la comédie romantique avec Ce que veulent les femmes de Nancy Meyers et retrouve la science-fiction dans Signes de M. Night Shyamalan. L'acteur est au sommet puisque ses cachets s'élèvent jusqu'à 25 millions $. En 2003, Mel Gibson écrit, produit et réalise la fresque biblique La Passion du Christ. Cette reconstitution des douze dernières heures de Jésus Christ fait énormément de bruit car il a choisi de la tourner en araméen, en hébreu et en latin, avec un budget venant de sa propre poche. Les critiques du film sont très partagées, déplorant les scènes extrêmement violentes et le message supposé antisémite. Cela ne l'empêche pas de battre des records au box-office en devenant le plus grand succès pour un film indépendant et d'être nommé pour trois Oscars. En 2006, il continue sa carrière de réalisateur avec Apocalypto, une fresque brutale sur l'empire maya avant sa conquête par les Espagnols.



En 2010, Mel Gibson revient devant la caméra pour Hors de contrôle de Martin Campbell, après six ans d'absence en tant qu'acteur. En 2011, il offre une interprétation étonnante dans le Complexe du Castor de Jodie Foster, à qui il avait donné la réplique dans Maverick. Il enchaîne avec Get the Gringo, mais ses scandales dans la presse people empêchent le film de trouver un distributeur en salle et le font directement sortir en DVD. Malgré tout, Mel Gibson est choisi pour être le méchant principal de Machete Kills de Robert Rodriguez, dont la sortie est prévue pour 2013. Il est également pressenti pour le même type de rôle dans Expendables 3 : Unité spéciale avec Sylvester Stallone, à venir en 2014.