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Elle décroche son premier rôle au cinéma en 1914 dans le film The Stain, sous le nom de Theodosia Goodman. Ce rôle, bien que très mineur, lui ouvre les portes de l'empire cinématographique naissant, et lui permet d'obtenir l'année suivante le rôle principal du « vampire » dans A fool there was. Les profits de ce film furent si importants qu'ils permirent à William Fox, le réalisateur du film, de fonder la Fox Film Corporation, alors que les succès suivant aidèrent à assoire la renommée du studio. Ce jour naquirent la vamp, et le personnage de Theda Bara.

Son studio mit en œuvre une importante campagne autour de son image. Elle était réputée posséder des pouvoirs surnaturels, était toujours parées de voiles et de nombreux bijoux et se faisait volontiers photographier avec des crânes et des serpents. La Fox lui louera même une suite dans un hôtel particulier dont l'intérieur, créé pour recevoir la presse, ressemblait à une chambre de sultane. Le public est fasciné et à chacun de ses films le succès est au rendez-vous.
Elle tourne par la suite d'autres films pour les studios Fox Film Corporation, six films pour l'année 1915 dont The Kreutzer Sonata et Carmen, huit films l'année suivante, tous très rentables. L'année 1917 est celle de son plus grand succès, Cléopâtre, rapidement suivi par The Rose of Blood. En 1918 elle écrit le script et se réserve le rôle de la prêtresse de The soul of Buddha. Alors au sommet de sa gloire, Theda recevait 4000$ par semaine de tournage, et n'était dépassée en popularité que par des acteurs tels Charlie Chaplin ou Mary Pickford.

En 1919 après sept films dont le dernier est The Lure of Ambition, elle ne renouvelle pas son contrat avec la Fox, son rôle de Vamp devenant pesant, mais elle ne retrouve jamais le succès malgré quelques tentatives dont la dernière est Madame Mystery en 1926, qui est une parodie de son personnage. Un film biographique est envisagé dans les années cinquante, mais rien de concret n'est produit.
Lors de l'incendie de son studio, une grande partie de ses films sont détruits. Il n'en reste aujourd'hui que six copies complètes, sur plus d'une quarantaine.



Cléopâtre.


Theda Bara est souvent citée comme le premier sex-symbol de l'époque, apparaissant dans de nombreux films dans des costumes transparents qui laissent peu de place à l'imagination. Ce genre de costumes sera banni des films hollywoodiens après l'arrivée du Code Hays en 1930 qui sera renforcé en 1934. Personnnage entièrement crée par son studio, Theda Bara étant présentée comme étant née au Sahara d'une actrice française, Theda de Lyse, et d'un sculpteur italien, Guiseppe Bara. Elle était encouragée à parler d'occultisme et de mysticisme, et fût surnommée Le Serpent du Nil. Indépendamment de cette image de femme fatale, Bara était décrite par ses proches comme étant douce et vertueuse. À son grand désarroi elle ne réussit jamais à se détacher de cette image de Vamp et toutes les tentatives pour élargir ses rôles se soldèrent par des échecs.



Affiche du film Under the Yoke (1918)


Elle se maria en 1921 au réalisateur Charles Brabin, et resta avec lui jusqu'à son décès. Elle voulut par la suite retourner sur scène, mais son époux s'opposa à une nouvelle carrière. Elle passa le reste de sa vie entre New York et Hollywood, avant de décéder d'un cancer de l'estomac, en 1955.



Affiche du film Salomé (1918)


Filmographie


1914 : The Stain, de Frank Powell
1915 : Siren of Hell, de Raoul Walsh
1915 : Embrasse-moi, idiot (A Fool There Was), de Frank Powell
1915 : The Kreutzer Sonata, de Herbert Brenon
1915 : The Clemenceau Case, de Herbert Brenon
1915 : The Devil's Daughter, de Frank Powell
1915 : The Two Orphans, de Herbert Brenon
1915 : Lady Audley's Secret, de Marshall Farnum
1915 : Sin, de Herbert Brenon
1915 : Carmen, de Raoul Walsh
1915 : The Galley Slave, de J. Gordon Edwards
1915 : Destruction, de Will S. Davis
1916 : The Serpent, de Raoul Walsh
1916 : Gold and the Woman, de James Vincent
1916 : The Eternal Sappho, de Bertram Bracken
1916 : East Lynne, de Bertram Bracken
1916 : Under Two Flags, de J. Gordon Edwards
1916 : Her Double Life, de J. Gordon Edwards
1916 : Roméo & Juliette (Romeo and Juliet), de J. Gordon Edwards
1916 : The Vixen, de J. Gordon Edwards
1917 : The Rose of Blood, de J. Gordon Edwards
1917 : The Darling of Paris, de J. Gordon Edwards
1917 : The Tiger Woman, de George Bellamy et J. Gordon Edwards
1917 : Her Greatest Love, de J. Gordon Edwards
1917 : Heart and Soul, de J. Gordon Edwards
1917 : Camille, de J. Gordon Edwards
1917 : Cléopâtre (Cleopatra), de J. Gordon Edwards
1917 : Madame du Barry, de J. Gordon Edwards
1918 : When a Woman Sins, de J. Gordon Edwards
1918 : Under the Yoke, de J. Gordon Edwards
1918 : The She Devil, de J. Gordon Edwards
1918 : The Forbidden Path, de J. Gordon Edwards
1918 : The Soul of Buddha, de J. Gordon Edwards
1918 : Salomé (Salome), de J. Gordon Edwards
1919 : The Siren's Song, de J. Gordon Edwards
1919 : The Lure of Ambition, d'Edmund Lawrence
1919 : The Light, de J. Gordon Edwards
1919 : When Men Desire, de J. Gordon Edwards
1919 : A Woman There Was, de J. Gordon Edwards
1919 : Kathleen Mavourneen, de Charles Brabin
1919 : La Belle Russe, de Charles Brabin
1921 : The Prince of Silence
1925 : The Unchastened Woman, de James Young
1926 : Madame Mystery, de Richard Wallace et Stan Laurel

Theda Bara, de son vrai nom Theodosia Burr Goodman, est une actrice américaine du cinéma muet, née le 29 juillet 1885 à Cincinnati, Ohio et décédée le 7 avril 1955 d'un cancer abdominal à Los Angeles, Californie (États-Unis). Elle fut l'une des actrices les plus populaires de son temps et l'un des premiers sex symbol de l'écran. Son répertoire de femme fatale lui valut le surnom de Vamp (mot provenant de vampire), qui deviendra bientôt un terme populaire pour désigner une femme prédatrice sexuelle. Son nom de scène fut rapidement connu comme étant l'anagramme d'Arab Death, bien que ce pseudonyme soit en réalité inspiré du nom patronymique de sa mère, Barranger. Theda Bara est également considérée comme le premier archétype gothique, bien avant Vampira.


Theda Bara photographiée par Orval Hixon en 1921.

Fille d'un tailleur d'origine juive né en Pologne, Bernard Goodman (1853-1936) et de sa femme Pauline Louise de Copett (1861-1957), née en Suisse et d'origine juive également. Le couple aura deux autres enfants, Marque (1888–1954) et Lori Bara (née Esther : 1897–1965) qui deviendra à son tour actrice.
Elle s'intéresse très jeune au théâtre, et dès que ses études à la Walnut Hills High School (1903) sont achevées, elle teint ses cheveux blonds en noir, et se lance à la poursuite de son rêve. Elle arrive à New York en 1908. Elle décrochera cette même année un rôle à Broadway dans The Devil.


Theda Bara dans un de ses voiles transparents, ici dans Cléopâtre (1917), pour lesquels elle fut et reste célèbre, et qui provoqua la controverse.