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Le France est construit aux Chantiers de l'Atlantique ; la première tôle de la quille est posée le 7 octobre 1957, sur la cale no 1 de Penhoët, à Saint-Nazaire, là où a été construit le Normandie. Les services techniques du chantier s'étaient intéressés, dès 1935, à la construction d'un « petit frère » du Normandie, appelé Bretagne, mais la guerre avait empêché ce projet.



Le chantier emploie 1 300 ouvriers à la construction de la coque, sous la supervision d'Alfred Lafont, qui contrôle la conception et l'exécution du projet, avec Antoine Barthélémy, ingénieur du génie maritime, et Jean-Paul Ricard, ingénieur en chef de la partie technique. La construction dure quatre ans. 7 500 plans sont nécessaires, dont 3 295 pour la machinerie, auxquels s'ajoutent 42 000 croquis de préfabrication.
Les pièces proviennent de différents endroits : le gouvernail est construit par les chantiers de la Ciotat ; les arbres d'hélice le sont aux ateliers du Creusot ; la mèche de safran est fabriquée aux usines Saint-Jacques à Montluçon. Le France renferme 46 kilomètres de conduits de ventilation, 100 km de tuyaux d'acier et 160 en cuivre.
La quille est entièrement posée à la mi-janvier 1958. Les éléments suivants sont préfabriqués en « bloc », ce qui est depuis devenu la norme, chaque bloc pesant entre 30 et 80 tonnes. Les blocs sont ensuite assemblés sur la quille, puis les uns sur les autres. 6 000 tonnes de tôles sont assemblés en octobre, l'étambot prend place le 19 décembre ; 20 000 tonnes sont assemblées fin 1959. Le 24 novembre de cette année, le dernier élément de 31 tonnes est assemblé. L'assemblage est rendu plus compliqué par la dilatation due à la chaleur pendant la journée, et par l'inclinaison de la cale de lancement qui oblige à corriger les angles. La peinture de la coque commence en mars 1960 et le mât-radar de 30 mètres est posé le 3 mai.

Parmi les artistes ayant participé à sa décoration, le peintre de la Marine Jean-Pierre Alaux, Yvonne Jean-Haffen.
La Compagnie générale transatlantique confie à Jean Mayodon la réalisation de la fontaine de la piscine 1re classe

La première traversée transatlantique a eu lieu le 3 février 1962. Il y avait 1 806 passagers à bord ; 580 en première classe et 1 226 en classe touriste. Des milliers de Havrais étaient présents afin d'assister au premier départ du France vers New York. La traversée dure cinq jours, et quatre se firent sous un « gros temps ». À son arrivée à New York le 8 février 1962, le France est accueilli par une parade de remorqueurs, de bateaux-pompe, d'embarcations privées, d'hélicoptères et d'avions. Pendant sa remontée de l'Hudson, il est salué par des milliers de personnes. Le bateau reste amarré cinq jours au quai 88 — le Pier 88, celui qui avait été aménagé pour Normandie — où est organisée une exposition du goût français. François Reichenbach a réalisé un film documentaire pendant ce voyage, Week-end en mer, sorti en 1962.