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Le logo de la NSA sur un ordinateur, dans le Threat Operations Center, à Fort Meade (PAUL J. RICHARDS/AFP)
Placer des petites antennes un peu partout, pirater les dorsales internet, soudoyer les entreprises ou leur forcer la main... tout cela ne suffisait pas à la NSA. L'agence de renseignement a un rêve : celui d'un Internet transparent, où tout lui serait accessible à elle et elle seule.



Pour réaliser ce grand dessein – contrôler l'Internet – il lui faudra casser l'ultime défense de ceux qui souhaitent échapper à son œil inquisiteur : le chiffrement.


Selon de nouveaux documents révélés par le lanceur d'alerte Edward Snowden, elle est en bonne voie : l'agence a investit près de 60 millions d'euros dans un programme intitulé Pénétration des cibles difficiles visant à construire un calculateur quantique (nous y reviendrons).

Le chiffrement, grand bouclier de l'Internet

Le chiffrement, c'est cette technique qui permet de masquer un document ou des données en les transformant en chiffres grâce à un algorithme. Comme pour un coffre-fort, y accéder nécessite une clef... ou de forcer le verrou.

Ce n'est pas une tâche aisée : casser un chiffrement de qualité prendrait plus de deux ans aux calculateurs les plus puissants, voire 1 000 fois plus de temps pour ses versions les plus avancées.


CRYPTOGRAPHIE : COMPRENDRE LE CHIFFREMENT RSA
La machine à décrypter universelle

C'est là que la technologie quantique, encore expérimentale, entre en jeu. Je n'aurai pas l'audace d'en expliquer la substance ici : le pionnier de cette technologie (et accessoirement prix Nobel) Richard Feynman lui-même se montrait modeste.

« Si vous pensez comprendre la mécanique quantique, vous ne comprenez rien à la mécanique quantique. »

En somme, un ordinateur quantique a une puissance exponentielle et surpasserait de loin les capacités des machines existantes pour certains calculs. L'un de ces calculs, c'est l'algorithme de Shor qui permettrait de casser la plupart des systèmes de chiffrement actuels.

Mais personne n'a réussi jusque-là à maîtriser la mécanique quantique et nul ne sait si l'on en percera véritablement les mystères un jour.


L'Armageddon du renseignement

Une telle percée technologique permettrait à la NSA d'avoir accès à toutes les données personnelles protégées, aux transactions sur les sites sécurisés, aux e-mails chiffrés, à des secrets d'Etats... bref, un Armageddon dans l'espionnage numérique des populations, des entreprises et des Etats.

La vraie question est donc de savoir si oui ou non la NSA possède ce fameux calculateur magique. Le document publié ne précise pas l'état d'avancement du programme de recherche, mais la communauté scientifique reste très dubitative.

Selon Jean-Paul Delahaye, professeur émérite au Laboratoire d'Informatique fondamentale de Lille, le chemin est encore long.

« On peut réussir partiellement, développer des méthodes quantiques sans pour autant construire un ordinateur quantique. Il faudrait une véritable percée technologique, très importante par rapport à la vitesse de progrès dans la recherche aujourd'hui. »

La corruption, c'est mieux

La NSA mise en réalité sur une autre approche beaucoup plus pragmatique : corrompre les systèmes à la source. Comment ? En s'arrangeant pour insérer des « portes d'entrées » – des failles – dans les algorithmes de chiffrement, soit par la ruse, soit en soudoyant les entreprises de sécurité.

La société RSA Secure par exemple a été accusée d'avoir accepté 8 millions d'euros de la NSA pour collaborer avec l'agence. Un autre document révélé par Edward Snowden attestait également l'existence d'un programme d'un montant de près de 200 millions d'euros annuels pour notamment « influencer » les compagnies de technologies.

Une approche presque « naïve » du problème selon Eric Filiol, expert français en sécurité informatique :

« Tous les standards depuis une dizaine d'années sont imposés par les Américains. Il y a des tas de moyen d'influencer ces standards pour y cacher des failles exploitables. »

L'existence même de ces « backdoors » est en réalité très dure à prouver.

« Alors même qu'on connaît l'algorithme, il faudrait des siècles de calculs pour prouver l'existence d'une backdoor. »

La recherche quantique, une goutte d'eau

Si l'on compare le budget du programme de recherche quantique et celui de pression sur les entreprises, il est clair qu'il n'est pas prioritaire – et par extension que l'ordinateur quantique est loin d'être pleinement opérationnel. Il ne représente en outre qu'une petite part des 320 millions d'euros alloués annuellement au pôle de recherche en cryptographie de la NSA.

Il n'y a finalement rien de surprenant dans le fait que la NSA investisse massivement dans la recherche quantique, la « pierre philosophale de toute agence de renseignement », selon Eric Filiol, anciennement cryptanalyste militaire à la DGSE.

La somme évoquée dans le document révélé par Snowden est même finalement assez faible comparée aux sommes dépensées par les labos ouverts.


En 2012, des responsables de la NSA avaient déclaré aux journalistes de Wired avoir réalisé une « percée technologique » dans le domaine du décryptage nécessitant des conditions et capacités extraordinaires. Une percée qui serait mise en application dans le flambant neuf et gigantesque centre de traitement de données de Bluffdale dans l'Utah (qui a du mal à fonctionner pour le moment).

S'agirait-il d'un ordinateur quantique ? Le bruit était lancé, alimenté par d'autres indices. Lockheed Martin, premier constructeur d'armes américain travaillant main dans la main avec la NSA, a acquis l'année suivante un calculateur quantique conçu par la société D-Wave Systems (machine dont la nature quantique est hautement controversée).



« Le renseignement est un domaine où la désinformation est très importante. Elle sert à masquer son retard ou ses méthodes réelles dans un domaine. C'est aussi une incitation pour les autres pays à se lancer dans la course et s'épuiser financièrement. »

La NSA ne détient donc probablement pas de « machine à décrypter universelle ». Ce qui n'empêche pas le spécialiste de la mécanique quantique Daniel Lidar, cité par le Washington Post, d'adopter un ton alarmiste :

« L'ironie dans la mécanique quantique est que si vous pouvez imaginer que quelqu'un construise un calculateur quantique capable de briser le chiffrement dans quelques décennies, alors vous devez commencer à vous inquiéter dès maintenant. »