Chaque étape stylistique importante (Renaissance, baroque, classicisme, romantisme, et d'une certaine façon modernisme), porte ainsi en elle une ou plusieurs bifurcations esthétiques.
Au milieu du XXe siècle, dans les années 1947-1950, après les assauts formalistes du sérialisme, le noyau fédérateur qui subsistait à l'arrivée du magnétophone et des techniques électroniques résidait dans la manifestation d'un sonore perceptible et construit. Les traités d'harmonie de la fin du XIXe siècle (par exemple le Traité d'harmonie de Th. Dubois), reprenant la théorie de Rameau, s'étaient attachés à amarrer la tonalité à une nécessité développée par l'histoire depuis Monteverdi. Or, en rompant dès 1920 avec les schémas classiques de la tonalité, le XXe siècle aurait confiné le système tonal aux seuls XVIIIe siècle et XIXe siècles, et même réduit à cette époque, dans la stricte délimitation géographique que nous lui connaissons, à savoir en Europe et aux États-Unis. La définition classique de la musique comme « art de combiner les sons » se serait effondrée peu après le milieu du XXe siècle.
