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Sa jeunesse se passe en vase clos rue d'Aumale dans le 9e arrondissement de Paris auprès d'une mère, aide-comptable, restée célibataire, et d'une sœur, sa cadette d'un an et demi. Son père, directeur d'une fabrique de machines à calculer, marié à une autre femme, est rarement présent. Adolescente complexée et sentimentale, c'est son goût pour la chanson et la découverte du rock'n'roll sur son poste de radio, qui lui font choisir à seize ans, une guitare en récompense de sa réussite au baccalauréat, en juin 1961. Aidée d'une méthode sommaire, elle s'essaye à poser quelques accords sur des mots qui traduisent ses états d'âme et se met à rêver d'un métier ayant un rapport, de près ou de loin, avec le milieu musical. Après une première année d'études supérieures à la Sorbonne, une annonce dans le journal France-Soir retient toute son attention : une maison de disques souhaite auditionner de jeunes chanteurs. Françoise obtient un rendez-vous et passe un essai qui reste sans suite. Avant de contacter d'autres sociétés, elle s'inscrit au Petit conservatoire de la chanson de Mireille (elle y restera deux ans). Elle se présente ensuite chez les disques Vogue, un label qui possède Johnny Hallyday dans son catalogue et qui souhaite trouver son pendant féminin. Intéressé par son style, le responsable des auditions l'invite à se perfectionner et lui donne des cours de solfège. Quelques mois après, à la mi-novembre 1961, le directeur artistique de Vogue lui signe un contrat.

Les cours prodigués par le Petit conservatoire de la chanson font l'objet d'une émission télévisée hebdomadaire intitulée En attendant leur carrosse ; diffusée sur l'unique chaîne en noir et blanc de l'ORTF, « Mademoiselle Hardy » y fait sa première apparition le 6 février 1962. L'enregistrement de son premier 45 tours est bouclé le 25 avril. Il y a l'adaptation française d'une chanson américaine (Oh oh chéri), sur laquelle mise la production, et trois de ses propres compositions. Peu avant sa sortie chez les disquaires, la chanteuse le présente avec fierté à Mireille dans l'émission du 5 juin. Les quatre titres ne tardent pas à être diffusés par la radio. Bien accueillis par la jeunesse ; 2 000 exemplaires du 45 tours sont achetés en trois mois.




Pour le grand public, la chanteuse se révèle dans la soirée du dimanche 28 octobre 1962. Ce soir-là de nombreux téléspectateurs attendent les résultats du référendum sur l'élection au suffrage universel du président de la République : Dans l'un des intermèdes musicaux, Françoise Hardy apparaît pour chanter Tous les garçons et les filles. Dès le lendemain et les jours suivants, ce titre va se démarquer des trois autres sur les ondes radios et dans les juke-boxes et devenir un « tube » incontournable. À la fin de l'année, 500 000 exemplaires du 45 tours ont déjà été vendus. La presse s'empare du phénomène. Paris Match la met en couverture de son numéro du 5 janvier 1963 et la consacre nouvelle « idole » de la chanson. Ce succès, porté par la vague « yéyé », lui vient également de ses talents d'écriture et de composition, peu courants chez les nouveaux interprètes de ce début des sixties. La chanteuse enregistre d'autres disques et, Claude Lelouch, alors inconnu, la filme pour un des tout premiers Scopitones. Le 23 mars 1963, à Londres, elle défend les couleurs de Monaco au Concours Eurovision de la chanson avec une de ses nouvelles compositions : L'Amour s'en va (qui se classe à la 5e place). Remarquée par le cinéaste Roger Vadim, celui-ci la fait débuter au cinéma dans Château en Suède, une adaptation de la pièce de théâtre écrite par Françoise Sagan. Après divers galas et tournées, elle fait ses premiers pas sur la scène de l'Olympia, à partir du 7 novembre — cela durant 8 semaines, en co-vedette avec Richard Anthony, pour un « Musicorama », organisé par Europe 1



Fin 1963, le 45 tours, en tête des ventes durant onze semaines, atteint le million de disques vendus. La chanson Tous les garçons et les filles, franchit alors les frontières. Traduite par Quelli della mia età, elle connaît sensiblement le même succès en Italie. Dans une moindre mesure, L'amore va (L'Amour s'en va) est le second titre qui séduit le public italien. Suite à ces succès, la chanteuse sera sollicitée pour participer en chanson à quelques films musicaux, genre très prisé du public italien.
Ses interprétations en anglais sont également bien accueillies Outre-Manche ; principalement la reprise d'un standard américain, Catch a Falling Star en 1964.



Sa popularité atteint le Canada, le Danemark, l'Espagne, le Japon, les Pays-Bas... D'autres succès suivent : Le Temps de l'amour d'André Salvet (mis en musique par Jacques Dutronc), Le Premier Bonheur du jour, Mon amie la rose, L'Amitié, La maison où j'ai grandi, Rendez-vous d'automne, Des ronds dans l'eau... Des chansons certes, mais l'image aussi : les minijupes, les boots blanches et le visage sous la frange des cheveux. Image qui évolue sous l'influence de son compagnon Jean-Marie Périer, photographe de la revue Salut les copains — des couturiers d'avant-garde, comme André Courrèges, Yves Saint Laurent et Paco Rabanne, lui emboîteront le pas en la choisissant comme ambassadrice d'une mode préfigurant la femme de l'an 2000. Jean-Marie Périer la conseille dans tout ce qui touche à sa carrière, l'incitant aussi à accepter d'autres rôles au cinéma. Par ailleurs, il lui fait découvrir et aimer la Corse et lui suggère d'y faire construire une maison sur les hauteurs du village de Monticello.



L'année 1965 débute par une tournée française avec Hugues Aufray, où elle étrenne une tenue de scène créée par le couturier André Courrèges. Cette année-là, elle conforte sa renommée en Grande-Bretagne où deux adaptations de ses compositions, However Much (Et même) et surtout All Over the World (Dans le monde entier), sont honorablement classées au Hit-parade pendant plusieurs semaines de janvier et mars 1965.
Il en est de même en Allemagne où la chanson, Frag' den Abendwind gagne la faveur du public au lendemain d'un show télévisé qui lui est consacré fin avril.
Après une courte participation dans la dernière scène du film, Quoi de neuf, Pussycat ? (What's New Pussycat ?) de Clive Donner, elle se produit pendant deux semaines de juin, au cabaret de l'hôtel Savoy à Londres où elle porte une variante de l'ensemble blanc de Courrèges.
Suivent, le tournage en Grèce, d'Une balle au cœur — un film réalisé par le jeune cinéaste Jean-Daniel Pollet, une tournée estivale de juillet à mi-septembre (France, Espagne, Allemagne, Suisse, Italie) et le deuxième passage à l'Olympia, en « vedette américaine » des Compagnons de la chanson, à partir du 28 octobre. L'année se clôt le 26 décembre avec un divertissement télévisé tourné à Londres, qui lui est entièrement consacré : Piccadilly Show.

En février 1968, Françoise Hardy se produit dans les universités britanniques : Brighton, Cambridge, Liverpool, Durham, Birmingham, Southampton.
Périple en Afrique du Sud du 26 février au 16 mars : Pretoria, Johannesburg, Durban, Le Cap.
Devant le succès remporté à l'étranger, il est décidé d'interrompre momentanément les tournées pour enregistrer de nouvelles chansons en anglais, en italien et en allemand.
Avant cela, elle honore ses derniers contrats : un gala à Kinshasa et, à partir du 22 avril, un dernier tour de chant au Savoy. Le couturier, Paco Rabanne lui « façonne » pour l'occasion une impressionnante combinaison métallique qui fait sensation. Le couturier poursuivra sa collaboration avec la chanteuse et créera l'événement en lui faisant porter « la minirobe la plus chère du monde » - faite de plaquettes d'or incrustées de diamants -, lors de l'inauguration de l'Exposition internationale de diamants, le 15 mai, alors que la révolte étudiante gagne le pays.



Face aux « événements » qui prennent de l'ampleur, sa maison de disques lui conseille de s'éloigner de la capitale. Elle regagne alors sa maison en Corse en compagnie de Jacques Dutronc.
La rumeur sur son désir de délaisser la scène au profit du disque, se propage. En effet, la chanteuse y songe sérieusement et cette pause dans les tournées est l'opportunité qu'elle saisira pour franchir le pas.



Pour son prochain album, Serge Gainsbourg lui compose Comment te dire adieu ?. C'est un des gros succès de l'année 1969. Ce retour au sommet du hit-parade redonne un coup de fouet à sa carrière. Cependant, sa décision d'abandonner la scène est maintenant irrévocable. Elle ne donnera désormais que des prestations télévisées. Quant au cinéma... faire l'actrice ne l'intéresse plus.
Son temps libre est mis à profit pour suivre un temps, des cours de psychologie avant de se tourner vers l'astrologie traditionnelle. Ce choix est guidé par sa première expérience, faite cinq ans auparavant, où un concours de circonstances lui avait fait consulter un astrologue. Les révélations qu'il avait faites sur sa personnalité secrète l'avaient troublée et piqué sa curiosité. Son intérêt dans ce domaine est vite connu et elle reçoit rapidement des propositions de travail qu'elle accepte pour se perfectionner auprès d'astrologues confirmés. Côté musique, elle rompt avec les disques Vogue.