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Selon les termes du traité de Paris, en 1783, Détroit est cédée au nouveau pays indépendant, les États-Unis d'Amérique. Les Britanniques, cependant, refusent de se plier à cette clause du traité. Les Américains ne peuvent prendre possession de Détroit qu'en 1796, au terme du traité de Londres.


En 1805, Détroit subit un incendie dévastateur, qui détruit la majeure partie de l'architecture coloniale française de la ville. Seuls un ancien entrepôt près de la rivière ainsi que les cheminées en briques subsistent. Peu après, le père Gabriel Richard prononce la fameuse sentence latine, Meliora de speramus ; cineribus de resurget (« nous espérons des temps meilleurs ; ils resurgiront de ses cendres ») qui est devenu la devise officielle de la ville. Le juge Augustus B. Woodward dessine un plan, semblable à la conception de Pierre Charles L'Enfant pour la ville de Washington. Celui-ci organise un quadrillage de rues perpendiculaires autour d'une artère principale, nommée Woodward, elle-même perpendiculaire à la rivière. Ce plan crée également les quartiers de Grand Circus Park et Campus Martius.


De 1805 à 1847, Détroit est la capitale du Territoire, puis de l'État du Michigan. La ville tombe aux mains des Britanniques durant la guerre anglo-américaine de 1812, puis est reconquise par les Américains en 1813.
Avant la guerre de Sécession, la proximité de la frontière canadienne fait de Détroit un arrêt stratégique le long du chemin de fer clandestin.

Au cours du XIXe siècle, les urbanistes, suivant la philosophie de City Beautiful construisent un certain nombre de bâtiments des styles Beaux-Arts et baroque. Vers la fin du siècle, Détroit est alors surnommée le « Paris du Midwest » pour son architecture élégante et ses espaces publics ouverts.


Cadillac Motor Co. (1910)

La situation stratégique de Détroit au cœur des voies navigables des Grands Lacs en fait un centre logistique. La ville a continuellement grandi à partir de 1830 autour du transport lacustre, des chantiers navals et des industries manufacturières. En 1896, Henry Ford y construit sa première fabrique automobile dans un atelier situé sur Mack Avenue. En 1904, il fonde la Ford Motor Company. Ford, ainsi que d'autres pionniers de l'automobile comme William Crapo Durant, les frères Dodge, Packard, et Walter Chrysler contribuent au statut de capitale mondiale de l'automobile attribué à Détroit. Gourmande en espace, l'industrie automobile se déplace cependant rapidement en banlieue, à Hamtramck et Highland Park.

Entre 1900 et 1930, la ville se développe énormément, sa population augmente de 265 000 à plus de 1,5 million d'habitants. La croissance explosive de la cité ne se fait pas sans dommages. L'air et l'eau de la région sont pollués, et les rives du lac sont outrancièrement industrialisés et interdits aux résidents. Les taudis se sont développés dans plusieurs quartiers, en particulier la partie est, de plus en plus peuplée par les Afro-Américains, dès 1920. La tension raciale entre les résidents noirs et blancs mène à des émeutes, en 1943. En 1950, Détroit affiche une population de 1 850 000 habitants.

Tandis que la population blanche de la ville diminue après 1950, sa population noire continue à se développer. Les noirs pauvres du Sud ont émigré en ville. Le 23 juillet 1967, des émeutes éclatèrent dans la partie est de la ville. Ce sont les émeutes les plus sanglantes et les plus destructrices de l'histoire des États-Unis, avec 43 morts, 467 blessés et plus de 2 000 bâtiments détruits.

La population blanche quitte massivement la ville au début des années 1970, les Afro-Américains constituent désormais la majorité de la population et en 1973 le premier maire noir de la ville, Coleman Young, est élu. Young, membre de la gauche du parti démocrate, est un homme controversé. Tandis qu'il est apprécié d'une grande partie des habitants noirs de la ville, il est impopulaire parmi les blancs et les hommes d'affaires.
Aujourd'hui certains signes de renaissance économique dans de la ville et quelques quartiers (notamment dans le centre-ville et le long de la rivière), et les relations avec le milieu d'affaires sont rétablies. Néanmoins, la population municipale continue sa chute, Détroit a perdu un quart de ses habitants entre 2000 et 2010.

En 2005, cet ancien mannequin a abandonné les défilés à Paris, à Milan ou à Tokyo pour revenir chez lui, à Detroit, où son premier job fut de nettoyer les toilettes du bar PJ's Lager House. Empruntant les 40 000 dollars qui lui suffisaient pour devenir propriétaire d'un entrepôt abandonné, il l'a retapé pour lancer un restaurant «ultra-hype» dans Corktown, l'un des quartiers les plus désertés de la ville. «Lorsqu'il a ouvert Slows, raconte P.J. Ryder, actuel propriétaire de PJ's Lager House, tout le monde a pensé: mais qui va venir dans ce quartier?» «Il n'a fait aucune pub, ajoute son épouse Donna Terek, mais c'est parti à toute vitesse, simplement grâce au bouche à oreille.» Autour de Slows, d'autres établissements ont poussé. «Je ne pense pas que j'aurais acheté un bar ici s'il n'y avait pas eu Slows», reconnaît P.J.



Corktown reprend vie, mais il reste le quartier où trône sa majesté des ténèbres: la fameuse gare centrale du Michigan, désaffectée depuis 1988 et qui pourrit lentement. Avec son hall couvert de tags et dix-huit étages imposants désormais protégés des curieux par des rouleaux de fil de fer barbelé, la bâtisse est devenue l'emblème de la déchéance de Detroit. Sa restauration est un enjeu capital, mais son propriétaire, Matty Moroun, un milliardaire octogénaire, s'y accroche à cause de la voie ferrée vers le Canada qui s'y rattache. Propriétaire du pont à péage qui mène en Ontario, il n'a guère envie de voir celui-ci concurrencé par la remise en service du rail. Avec quelques autres spéculateurs qui se cramponnent aux terrains et bâtiments en décomposition, en attendant que les prix montent, Matty Moroun forme une sinistre brochette de seigneurs de la terre brûlée. «Quand on remet un immeuble en état, on trouve pourtant instantanément des locataires», affirme Phil Cooley, qui est devenu, lui, le symbole de la renaissance de Detroit. Toujours dans Corktown, ce fils d'agents immobiliers a ouvert récemment Ponyride, dans une ancienne imprimerie qu'il a retapée avec son œil de décorateur déjanté: autour des murs nus et d'une ambiance de légendes urbaines, s'y entrelacent des projets humanitaires comme celui de Veronica Scott, qui paie des mères célibataires pour coudre des sacs de couchage destinés aux sans-abri. On y trouve également un fabricant de jeans locaux, un studio d'enregistrement, des ébénistes ou encore une imprimerie artisanale. L'ensemble n'est pas sans rappeler un village médiéval.



Désormais célèbre, Phil Cooley n'est pourtant que la partie immergée de l'iceberg. À Detroit, les artistes-entrepreneurs semblent jaillir des cendres des maisons incendiées. Cofondatrice d'Omnicorp - un atelier collaboratif de bidouilleurs -, Bethany Shorb, diplômée de la Cranbrook Academy of Art du Michigan, vit à Detroit depuis treize ans. Sa boutique en ligne de cravates imprimées est prospère depuis qu'elle a quitté un travail stable pour s'y consacrer. Risque qui serait insensé ailleurs: «Certains artistes qui, à New York, seraient contraints de cumuler les jobs, peuvent ici se contenter d'un temps partiel et consacrer leur énergie à leur art, explique-t-elle. Ici, la vie n'est pas très chère.» Un atout pour la ville et pour une jeunesse qui fourmille d'idées et d'envies. «J'ai vu Detroit en décomposition, raconte Keenan Nielbock. Mais elle reprend vie. La jeune génération est artistique, ne se préoccupe pas de la crise de l'automobile et se prend en charge.» À l'image de Keenan. Il apprend l'art du fer forgé et s'inspire du génie créateur de son père Carl - enfant de la guerre, né d'un GI et d'une Allemande -, qui a trompé l'attente des commandes, durant les années noires, en fabriquant des éoliennes avec des matériaux locaux et des pièces de voitures récupérées dans les décharges.