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Terminator (The Terminator) est un film de science-fiction américano-britannique réalisé par James Cameron et sorti en 1984.
Ce film est un des classiques du cinéma d'action et d'anticipation des années 1980, et traite du voyage dans le temps et de la menace que pourraient faire naître les robots intelligents. Il a conforté Arnold Schwarzenegger dans son statut de star du cinéma d'action, acquis en 1982 avec Conan le Barbare.
Terminator a donné lieu à trois suites, et une série télévisée, Terminator : Les Chroniques de Sarah Connor.
En 2008, le film a été sélectionné par la National Film Registry de la Bibliothèque du Congrès américain pour y être conservé, comme étant « culturellement, historiquement ou esthétiquement important ».



En 2029, une guerre apocalyptique oppose ce qui reste de l'humanité, décimé par un holocauste nucléaire, aux machines douées d'intelligence artificielle. Deux êtres de cette époque sont envoyés dans le passé, en 1984 à Los Angeles. L'un est un robot Terminator, un assassin cybernétique programmé pour tuer une certaine Sarah Connor : l'autre est Kyle Reese, un résistant humain envoyé par John Connor (le fils que Sarah doit mettre au monde dans un futur proche) afin de protéger sa mère.
Non sans difficultés, ces deux protagonistes parviennent chacun de leur côté à retrouver Sarah, ce qui les mène tous les deux à une discothèque de Los Angeles, le Tech Noir. Sarah, alors en virée en ville un vendredi soir, est venue s'y réfugier, se sentant menacée et appelle la police. Peu après, le Terminator arrive sur les lieux et tente de tuer Sarah. Il se heurte alors à Reese, qui parvient in extremis à la sauver. À la suite d'une fusillade intense, Reese parvient à blesser le Terminator, l'immobilisant pour quelques instants. Il en profite pour s'enfuir au dehors avec Sarah.



Après une course-poursuite haletante avec le Terminator, Kyle et Sarah s'enfuient en voiture et se mettent à l'abri dans un parking souterrain. C'est alors que Reese lui explique que, dans le futur d'où il vient, un système informatique doté d'une d'intelligence artificielle (« le réseau des ordinateurs de défense ») fait la guerre à l'humanité, visant à éradiquer la race humaine, afin d'assurer la suprématie des machines (« ...pour montrer leur science, une nouvelle forme d'Intelligence, qui ne pouvait tolérer l'existence d'une décision humaine. Et notre sort a été scellé en une micro-seconde : extermination ! »). Il lui explique que le Terminator est une créature robotisée, un cyborg doté d'un « endosquelette de métal mu par des microprocesseurs », recouvert d'une couche de tissu charnel humain, et que son but est de la tuer.



Reese lui apprend également que John Connor, le fils que Sarah doit mettre au monde bientôt, ralliera dans le futur les survivants de la guerre nucléaire et dirigera la résistance contre les machines. Les troupes de Connor étant sur le point de triompher en 2029, les machines envoient dans le passé (1984) un Terminator afin de tuer sa mère, et ainsi empêcher la naissance de John Connor, « effaçant » de manière rétroactive son existence. Après quelques instants d'incertitude, où Sarah doute de la véracité des propos de Kyle, celle-ci accepte de le suivre.



Peu après, Kyle et Sarah sont à nouveau pris en chasse par le Terminator au volant d'une voiture de police volée. Nouvelle course-poursuite avec échanges de coups-de feu, qui se termine avec les deux voitures accidentées sur une portion d'autoroute. La police, arrivée sur les lieux, arrête Connor et Reese, le Terminator, touché par un tir de fusil à pompe, s'étant esquivé sans laisser de traces. Arrivés au commissariat, le lieutenant Traxler et le détective Vukovich prennent en charge Sarah, l'informant du meurtre de son amie Ginger et de son petit-ami Matt chez elle (tués par le Terminator quand Sarah était sortie en ville). Un psychologue, le docteur Silberman, écoute l'histoire futuriste de Kyle, et en conclut que ce dernier est fou. Restant dormir au commissariat pour la nuit, Sarah se réveille en sursaut du canapé ou elle s'était assoupie : le Terminator, ayant retrouvé sa trace, attaque le commissariat et massacre la trentaine de policiers qui s'y trouvent.
Sarah et Reese s'échappent de justesse et, après avoir abandonné leur voiture, se réfugient sous un pont proche de la route, et, le matin venu, partent se cacher dans un motel, le Tiki Motel. Là, Reese avoue à Sarah ses sentiments qui lui ont fait se porter volontaire pour cette mission de protection à travers le temps, et les deux fugitifs font l'amour. On suppose donc que Kyle Reese est le père de John Connor.


Endosquelette du Terminator T-800 muni d'une arme


Bien que cachés, le Terminator retrouve pourtant leur trace : se faisant passer pour la mère de Sarah (qu'il vient de tuer chez elle peu avant que Sarah ne l'appelle depuis le téléphone du motel), il modifie sa voix pour celle de la mère de Sarah et la persuade de lui donner son numéro de téléphone. Sitôt la communication terminée, le Terminator rappelle l'hôtel et obtient son adresse. Arrivé sur les lieux, il attaque aussitôt leur chambre, mais Kyle est alerté in extremis de son arrivée par l'aboiement du chien de l'hôtel.
Kyle et Sarah s'enfuient dans un pick-up volé, le Terminator les poursuivant à moto. Reese tente de le semer en lui lançant des bâtons de dynamite qu'il a confectionné à l'hôtel (des bombes tuyaux ou pipes bombs). Malheureusement, l'un des explosif éclate non loin de Kyle, le blessant sérieusement. Sarah, qui conduisait le pick-up, réussi à heurter le Terminator avec la voiture, mais ce-faisant elle perd le contrôle du véhicule et fait une embardée.



Visage en cire d'Arnold Schwarzenegger mettant en scène le Terminator T-800 au musée de Madame Tussauds à Londres


Le Terminator, touché à la jambe, prend le contrôle d'un camion-citerne et fonce sur la voiture des deux fuyards. Kyle, reprenant ses esprits, et aidé par Sarah, s'extrait du véhicule et parvient à faire exploser le camion-citerne avec un bâton de dynamite. Kyle et Sarah croient avoir enfin vaincu la machine, lorsque soudainement, surgissant des flammes de l'incendie du camion, tel le phénix réincarné, jaillit le Terminator, son enveloppe corporelle humaine totalement consumée, ne laissant au final que son squelette de métal, et les fixant de son regard cybernétique inhumain.
Prenant refuge dans une usine qui se trouve non loin de là, les deux fuyards sont poursuivis par le Terminator, qui, endommagé, claudique tant bien que mal derrière eux, mais parvient tout de même à les retrouver. Acculés, Reese affronte alors la machine, mais celle-ci le frappe mortellement. Dans un ultime acte de bravoure, Reese fait exploser un bâton de dynamite en le glissant sous la cage thoracique de métal du Terminator, qui explose en mille morceaux, tuant Kyle sur le coup et blessant Sarah à la cuisse. L'explosion a emporté les jambes du Terminator, ainsi qu'une partie de son abdomen et un bras. Alors que Sarah est penchée, en pleurs, sur le cadavre de Kyle, le Terminator, toujours fonctionnel bien que sérieusement endommagé, tente de l'agripper. Sarah s'enfuit, la créature de métal la suivant en rampant.



Sarah, affaiblie par sa blessure, parvient à attirer la machine le long d'un tunnel formé par une presse hydraulique. Refermant la grille de sécurité de la machine, une main sur le boitier de commande, elle regarde fixement le Terminator qui tente de l'agripper, son bras restant passé au travers de la grille. Activant alors la presse, elle lui murmure, vindicative : « je vais t'écraser, fumier ! ». Le Terminator, piégé à l'intérieur, est alors broyé par la presse hydraulique. Retrouvé par les autorités, Sarah est emmenée en ambulance. Alors qu'on l'emmène, elle voit le corps de Reese, empaqueté dans un sac mortuaire (un sac noir renfermant les cadavres)
Le film se termine sur la scène où, Sarah, maintenant enceinte de plusieurs mois, roule au volant d'une jeep sur les routes du Mexique. Elle est en train d'enregistrer une cassette audio sur un walkman et s'adresse à son fils, John. Elle lui raconte tout ce qui s'est passé, tout en se demandant si elle doit lui révéler l'identité de son père, Kyle. Arrivée à une station-service pour faire le plein d'essence, un jeune garçon mexicain la prend en photo et lui vend le cliché ; il s'agit de la photo que John Connor donnera à Reese dans le futur pour la reconnaitre. Le garçonnet la prévient alors qu'une « tempête arrive » (« Viene una tormenta ! »), ce à quoi elle répond, l'air triste, « Je sais... », avant de se diriger vers celle-ci.