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Le Concours Eurovision de la chanson (Eurovision Song Contest ou ESC en anglais), à l'origine Grand-Prix Eurovision de la Chanson européenne, est un concours annuel créé par Marcel Bezençon, directeur de la société de télévision suisse, sur le modèle du Festival de San Remo, et qui eut lieu pour la première fois le 24 mai 1956 à Lugano. Ce concours est retransmis par la télévision à travers l'Europe. Plus récemment, il fut aussi retransmis ailleurs dans le monde (par exemple en Australie, en Nouvelle-Zélande et aux États-Unis), mais aussi sur Internet. Le nom de ce concours vient du réseau télévisé Eurovision, conduit par l'Union européenne de radio-télévision (UER) dont l'audience potentielle est d'un milliard de téléspectateurs. Le concours est ouvert à tout pays membre actif de l'UER, ce qui inclut des pays qui ne font pas partie de l'Europe au sens géographique : l'Algérie, l'Égypte, le Liban, la Libye, le Maroc, Israël, la Syrie, ou la Tunisie.



Le premier concours eut lieu en 1956 et sept pays participèrent (trois autres furent disqualifiés pour cause d'inscription tardive). Les sept pays étaient la France, l'Allemagne de l'Ouest, l'Italie, les Pays-Bas, le Luxembourg, la Belgique et la Suisse. Ils furent rejoints par le Royaume-Uni, le Danemark et l'Autriche l'année suivante, par la Suède en 1958 et par Monaco en 1959. Le 1er janvier 1993, l'OIRT (Organisation internationale de radio et télévision), qui siégeait à Prague et qui gérait le réseau Intervision, fusionne avec l'UER. Ce statut permet aux radiodiffuseurs de l'Est de prendre part au Concours Eurovision de la Chanson, avec les radiodiffuseurs de l'Ouest.



Le morceau repris pour l'indicatif de connexion en Eurovision, pour les événements rassemblant plusieurs radiodiffuseurs, notamment pour le Concours Eurovision de la Chanson, est l'ouverture orchestrale du Te Deum de Marc-Antoine Charpentier, redécouvert par Carl de Nys en 1953.

Pour garantir une émission adéquate en durée, lors de la première édition en 1956, chaque pays présentait deux chansons. Dès 1957, avec l'arrivée de trois nouveaux participants, on limita à une chanson par pays.
Par tradition (plus que par obligation) ce morceau devait être chanté dans une des langues nationales du pays, uniquement parce que cela favorisait le soutien des téléspectateurs pour « leur » représentant, et les ventes nationales des titres présentés (largement diffusés sur les radios nationales avant le concours).

Les règles exercées par les différents jurys (qui ne peuvent pas voter pour eux-mêmes) ont varié selon les époques. Autrefois, les opérations de dépouillement étaient fastidieuses. Mais on a aussi reproché aux derniers jurys exprimant leur vote de les modifier au fur et à mesure de l'avancement des scores. Cela a été évité partiellement par l'Eurovision qui a obligé les jurys à communiquer secrètement leurs votes sous le contrôle d'huissiers mandatés dans chaque pays, avant que ceux-ci ne soient annoncés publiquement par chacun d'eux pendant la retransmission.
Mais les téléspectateurs ont longtemps pensé que les votes étaient truqués à la fin du dépouillement pour favoriser la solidarité régionale. La conservation de la longue procédure d'annonce à l'antenne des résultats pays par pays reste toutefois demandée par les chaînes qui veulent maintenir un « suspense » jusqu'au bout sur le vainqueur final.
En 1997, on assiste à l'introduction du télé-vote qui permettait aux téléspectateurs de voter eux-mêmes par téléphone. Le télé-vote fut ensuite couplé avec les votes par SMS (qui aident aussi les chaînes à financer leur participation et leur diffusion du concours). Pays par pays, le télé-vote devient la norme et remplace finalement totalement les jurys nationaux.

Depuis 1956, le chant était exécuté en direct et accompagné d'un orchestre. Il faut cependant noter que dès 1973, certains instruments (guitares, batterie) étaient enregistrés au préalable sur bande et mixés avec l'orchestre. En 1999, pour réduire les frais d'organisation, l'orchestre disparaît. La musique doit impérativement être sur une bande son et les éventuels instruments amenés par les candidats durant leur prestation sont utilisés fictivement, sous peine de disqualification immédiate. Les voix enregistrées sur bande sonore restent par contre interdites, là encore sous peine de disqualification immédiate.

En 2008, le système change à nouveau afin d'éviter le plus possible les votes de voisinage, de copinage ou de diaspora et afin de faire participer un nombre encore plus important de pays (record de 43 participants en 2008). Tous les pays, en dehors du « Big 4 » et du pays organisateur, automatiquement qualifiés pour la finale, sont répartis selon des critères géopolitiques en 2 demi-finales. Il est fait en sorte, en particulier, que les pays scandinaves, les pays issus de l'ex-Yougoslavie, les pays issus de l'ex-URSS (surtout les États baltes et les États du Caucase), la Grèce et Chypre, soient séparés de façon équitable entre les 2 demi-finales afin de réduire l'influence sur le résultat final des votes de copinage, les téléspectateurs ne pouvant voter que lors de la demi-finale à laquelle leur propre pays a été affecté. Par exemple, en 2008, la Finlande et la Norvège participent à la première demi-finale, quand la Suède, le Danemark et l'Islande participent à la seconde. Quant aux pays du « Big 4 », ils sont aussi séparés en 2 et ne peuvent voter que pour une seule des 2 demi-finales, même s'ils n'y participent pas (en 2008, la France ne diffuse sur France 4 que la seconde demi-finale, qui est la seule où elle ait le droit de voter). Certains pays ont malgré tout choisi de diffuser les 2 demi-finales, bien qu'ils ne puissent voter qu'à une seule.



À l'issue de ces demi-finales, sont qualifiés pour la finale :
les 9 pays ayant reçu le plus de points par télé-vote lors de la première demi-finale (sur 19 participants en 2008)
le pays, autre que ces 9, le mieux classé par un jury de professionnels lors de la première demi-finale
les 9 pays ayant reçu le plus de points par télé-vote lors de la deuxième demi-finale (sur 19 participants en 2008)
le pays, autre que ces 9, le mieux classé par un jury de professionnels lors de la deuxième demi-finale
le « Big 4 »
le pays organisateur, gagnant de l'année précédente
Soit 25 pays au total.

Depuis 2000, la France, l'Allemagne, l'Espagne et le Royaume-Uni sont automatiquement qualifiés pour la grande finale, quels que soient leurs résultats des années précédentes. Ils ont obtenu ce statut spécial grâce à leur importante contribution financière à l'UER, sans quoi la production du concours ne serait pas possible. Et étant donné que leur statut est intouchable, ces pays ont formé le groupe appelé en anglais « The Big 4 » (Les 4 grands [contributeurs], en français). L'Allemagne devint le premier pays des « 4 grands » à remporter une édition du concours, depuis l'introduction du groupe en 2000, avec la victoire de Lena Meyer-Landrut au Concours Eurovision de la chanson 2010.



Grâce au retour de l'Italie lors de l'édition 2011, le pays, troisième contributeur à l'UER, s'ajoute aux « quatre grands » (« Big 4 » pour les anglophones), formant ainsi les « cinq grands » (« Big 5 »). Le nombre de participants en finale est donc de 25 si un membre des cinq grands a gagné l'année précédente (comme en 2011 après la victoire de l'Allemagne) et de 26 dans le cas contraire (comme en 2012, le pays organisateur s'ajoutant aux « cinq grands »).

Nombre de victoires au Concours Eurovision de la chanson par pays