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Fille illégitime de l'ingénieur Riccardo Scicolone, sa mère Romilda Villani, est une professeur de piano, sosie de l'actrice Greta Garbo.




Sofia Scicolone passe une enfance et une jeunesse difficiles à Pozzuoli, ville portuaire d'environ 80 000 habitants sise à une quinzaine de km de Naples. Jeune, elle n'est pas attirée par le monde du spectacle, car elle se destine au métier de professeur d'anglais. À l'âge de dix sept ans, elle participe au concours de beauté Miss Italie, à l'époque appelé Mille lire per un sorriso et s'y classe deuxième, mais le jury, impressionné par la beauté, la grâce et la sensualité qui se dégage de cette jeune adolescente crée rien que pour elle le prix de Miss Élégance. Depuis, toutes les participantes au titre de Miss Italie convoitent également cette écharpe. Fortement encouragée par sa mère, elle « monte » à Rome à l'âge de seize ans (1950) pour chercher fortune dans le cinéma. Elle réussit à s'y tailler une certaine réputation en apparaissant dans des romans-photos (genre populaire alors) sous le pseudonyme de Sofia Lazzaro et obtient des petits rôles dans des films, où elle apparaît parfois seins nus, comme Si Si, Era lui... ! en 1951 ou Deux nuits avec Cléopâtre en 1953, alors qu'elle n'avait que 16 ans pour le 1er film, et 18 pour le second. Ces apparitions ont été vues en France mais pas en Italie puisque la censure, toujours vigilante dans la péninsule, les avait supprimées. Ces films sont depuis extrêmement recherchés par les fans de la star, en raison de leur extrême rareté. Une photo de Sophia Loren seins nus, tiré de Si Si, Era lui... ! a été reprise en 1957 dans Playboy quand l'actrice avait déjà acquis la notoriété. Elle ne s'est jamais remontrée nue depuis, arguant du fait qu'elle ne se sentait pas à l'aise dans ces conditions et que « Sophia Loren nue, ça représente beaucoup de nudité »

La période de 1957 à 1961 sera sa période Hollywood et elle jouera sous la houlette de Jean Negulesco, Stanley Kramer, Henry Hathaway, Delbert Mann, Carol Reed, George Cukor, Melville Shavelson, Sidney Lumet, Michael Curtiz. Mais c'est surtout Martin Ritt qui lui apportera sa première consécration avec le film L'Orchidée noire (The Black Orchid) où son rôle de Rose Bianco lui fera obtenir la Coupe Volpi de la meilleure actrice à la Mostra de Venise en 1958. Elle aura de plus, eu l'occasion de côtoyer les « monstres sacrés » du cinéma hollywoodien que sont Cary Grant, Frank Sinatra, John Wayne, Anthony Perkins, William Holden, Trevor Howard, Anthony Quinn, George Sanders, Peter Sellers, Clark Gable, John Gavin, Charlton Heston et Raf Vallone.