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En 1960, sort sur les écrans La Vérité, avec Charles Vanel, Sami Frey et Marie-José Nat, le récit d'un crime passionnel. Son meilleur film, dira-t-elle. Néanmoins, Henri-Georges Clouzot, le réalisateur, lui aura fait vivre un éprouvant tournage. De plus, son incapacité à s'occuper de son enfant, son ménage mis à mal par les pressions de toutes parts, la trahison de son secrétaire personnel qui dévoila nombre de ses secrets à la presse, la pression inouïe des journalistes et les agressions perpétuelles des « fans » la poussent à bout. Brigitte Bardot fait une tentative de suicide le jour de son anniversaire, le 28 septembre 1960. Plongée dans le coma, elle s'en sortira par miracle.



En octobre 1961, le brésilien Jorge Veiga débarque sur les ondes radiophoniques avec un titre qui sera un succès planétaire : Brigitte Bardot beijou. La chanson fera le tour du monde et Dario Moreno reprendra le titre plus tard.
En 1962, elle entame ce qui sera alors son premier combat pour la cause animale, en militant pour le pistolet d'abattage indolore dans les abattoirs. En effet, après avoir vu des photos démontrant les conditions dans lesquelles les animaux étaient tués, elle décida de devenir végétarienne et entama sa première bataille. Elle fut donc reçue à l'Élysée et obtint quelques années plus tard des pouvoirs publics « l'étourdissement préalable à l'abattage ».
Statue de Brigitte Bardot érigée à Buzios au Brésil La même année, Brigitte Bardot fait son entrée dans le dictionnaire Le Petit Larousse.

En 1963, à 27 ans, elle tourne dans le chef-d'œuvre cinématographique, Le Mépris, de Jean-Luc Godard, avec Michel Piccoli et Jack Palance à Capri, dans la célèbre Villa Malaparte, conçue par l'architecte Adalberto Libera. Le film fut accueilli à l'époque de façon mitigée. Elle dira plus tard qu'elle n'a jamais vraiment bien compris « l'esprit Godard » mais qu'elle s'était bien amusée sur le tournage du film. Par ailleurs, Michel Piccoli disait d'elle : « Brigitte Bardot fut, au début de l'entreprise, ravie qu'un cinéaste comme Godard lui demande de travailler avec lui. Bien qu'intimidée, elle était parfaitement consciente de ce qui l'attendait. Mais en même temps, il y avait quelque chose d'assez bouleversant dans sa manière d'être, son indolence, son non-besoin d'effort »
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Elle part l'année d'après, en 1964, passer des vacances à Buzios, un village du Brésil, en compagnie de son petit ami de l'époque, le musicien brésilien Bob Zagury. Dès lors, Buzios connut le même engouement que Saint-Tropez, grâce au séjour de la star. En remerciement, les brésiliens lui érigèrent une statue à son effigie, sculptée par Motta.




Puis en 1965, elle joue aux côtés de Jeanne Moreau dans Viva María ! de Louis Malle, réalisateur qu'elle retrouvait trois ans après Vie Privée. L'histoire de deux chanteuses de cabaret, au Mexique, embrassant une cause révolutionnaire. Le film eut un très gros succès, notamment aux États-Unis, où B.B. partit en faire la promotion. Elle fut reçue par la presse et le public comme les plus grandes stars hollywoodiennes. Elle fut également nominée pour ce film aux BAFTA, pour la meilleure actrice étrangère. À cette période, Bardot était au sommet de sa beauté et de sa gloire.

En 1968, Charles de Gaulle déclare que Brigitte Bardot rapporte autant de devises que Renault à la France. Le président l'apprécie également pour sa simplicité, son franc-parler et sa bonne humeur, il lui propose ainsi d'être le modèle du buste de Marianne exposé dans toutes les mairies de France. Elle accepte et devient ainsi la première femme à incarner les traits du symbole français. Le buste sera réalisé par le sculpteur Aslan. Elle sera suivie plus tard par Mireille Mathieu, Catherine Deneuve, Inès de La Fressange, Lætitia Casta et Évelyne Thomas.



En 1970, Michel Deville la montre joyeuse et mutine dans L'Ours et la Poupée aux côtés de Jean-Pierre Cassel. En 1971, elle joue dans Boulevard du rhum, de Robert Enrico avec Lino Ventura, l'histoire du film se déroule au temps de la prohibition. La même année, c'est aux côtés de Claudia Cardinale qu'elle tourne Les Pétroleuses, de Christian-Jaque, une comédie-western. Ces trois films furent ses derniers succès cinématographiques.

En 1973, après avoir tourné son dernier film, L'Histoire très bonne et très joyeuse de Colinot trousse-chemise, de Nina Companeez, après 21 ans de carrière, soit près de 50 films et 80 chansons, n'en pouvant plus de toute sa surmédiatisation et du cinéma, anticipant ainsi sa retraite artistique, elle se retire définitivement du 7e art. Décidant de se consacrer désormais à une autre passion qui lui tient depuis longtemps à cœur : la défense des animaux. Elle qui déclarait quelques années auparavant : « Je ne suis qu'une femme comme les autres. J'ai deux oreilles, deux yeux, un nez et une bouche. J'ai des sentiments et des pensées, et par dessus tout je suis aussi une mère. Mais ma vie devient impossible. Mon âme ne m'appartient plus. Pour moi, le vedettariat est un monstre. Je ne peux pas vivre comme je l'entends. Mon existence est tout simplement souterraine. Si je veux sentir de l'air frais chez moi, je ne peux pas ouvrir la fenêtre, parce qu'il y aura un photographe assis sur le toit d'en face avec un téléobjectif. Il y a bien des choses dans ma vie dont je ne puisse pas dire c'est à moi ».



En 1977, elle déclenche une vaste campagne médiatique en partant sur les glaces polaires du Canada, à Blanc-Sablon, afin d'y dénoncer le massacre des blanchons organisé pour leur fourrure. Son périple va durer cinq jours sous une pression médiatique inouïe. À son retour en France, elle réussira à faire voter l'interdiction du commerce de produits dérivés de la chasse sur les phoques ayant moins de quatre semaines, grâce notamment au soutien du président de l'époque, Valéry Giscard d'Estaing.
Suite à son action au Canada, en 1978, Brigitte Bardot publie un livre imagé destiné aux enfants, Noonoah, le petit phoque blanc, racontant la vie d'un bébé phoque sauvé des chasseurs par un esquimau.
En 1982, elle reprend exceptionnellement les studios d'enregistrements pour une dernière chanson, en hommage aux animaux : Toutes les bêtes sont à aimer, une chanson qui connaîtra un petit succès.
Puis en 1985, elle est faite chevalier de la Légion d'honneur par le président François Mitterrand, mais Brigitte Bardot ne viendra jamais se faire remettre sa décoration, par conséquent, elle la refusera.
En 1986, 19 ans après son enregistrement, Brigitte Bardot propose à Serge Gainsbourg de ressortir des coffres de chez Philips Je t'aime... moi non plus. La chanson, chantée entre temps par Jane Birkin connaîtra un certain succès.

En 2001, PETA lui décerne un prix, le Peta humanitarian Award, afin de la récompenser pour son combat mené pour les animaux, et notamment contre la chasse aux phoques.

Brigitte Bardot lors d'un passage à Nice en 2002
En 2002, à l'occasion de la coupe du monde de football, Brigitte Bardot appelle à un boycott des produits sud-coréens afin de protester contre la consommation de viande de chien et de chat en Corée du Sud. Suite à cet appel, elle recevra, dira-t-elle, plusieurs milliers de lettres de menaces de mort.




Puis en 2003, elle créé de nouveau le scandale mais bien différemment cette fois-ci, en publiant Un cri dans le silence, où elle exprime l'ensemble de ses idées personnelles sur la vie et dévoile certains points de vue ouvertement en faveur de l'extrême droite. Brigitte Bardot y déplore notamment la guerre en Irak et condamne la liberté française qui s'amenuise. Elle s'en prend également à la « débauche sexuelle de la société », méprise certains enseignants qu'elle qualifie de « SDF de l'enseignement » et qualifie aussi certains chômeurs de « profiteurs paresseux planqués ». Mais aussi, elle condamne les Gay Pride, ainsi que la fête musulmane de l'Aïd el-Kebir et leur sacrifice de moutons, tout comme les sans-papiers. Elle est condamnée en juin 2004 pour propos racistes.

En 2006, elle continue sa croisade contre la chasse aux phoques, en repartant près de trente ans après au Canada, malgré son arthrose à la hanche gauche l'obligeant désormais à se déplacer en béquilles. Désirant rencontrer le premier ministre Stephen Harper, ce dernier refusera. Elle tient tout de même une conférence de presse à Ottawa et réussit à alerter pour une seconde fois le monde, avec de nouveaux alliés à ses côtés, tels Paul McCartney et Pamela Anderson.



Le 28 septembre 2006, elle fête ses 72 ans, mais aussi les 20 ans de sa Fondation. À cette occasion, elle décide de sortir un livre, Pourquoi?, retraçant les 20 années d'existence de sa fondation. Une fondation qui compte aujourd'hui près de 60 000 donateurs répartis dans plus de 20 pays.



À l'occasion des élections présidentielles de 2007, Brigitte Bardot, agacée de voir son nom lié au parti de Jean-Marie Le Pen, affirme n'avoir jamais été membre du Front National ni d'aucun autre parti politique, et annonce qu'elle ne votera pas, car, selon elle, aucun des 12 candidats ne se soucie de la condition animale.
Début février 2008, Brigitte Bardot est désignée, après un sondage effectué sur plus de 8 000 personnes dans le monde, comme étant, internationalement, la deuxième plus belle femme, toutes générations confondues. Juste derrière l'actrice Catherine Zeta-Jones.



Le 14 février 2008, elle reçoit le soutien de Pamela Anderson, qui de passage à Paris, se fait son porte-parole à la veille de l'ouverture de la chasse aux phoques, en se rendant à l'ambassade du Canada où elle remet un courrier de Brigitte Bardot, adressé à l'ambassadeur, dénonçant la prochaine reprise de la chasse.
Le 3 juin 2008, le tribunal correctionnel de Paris la condamne à 15 000 euros d'amende pour « incitation à la haine raciale ». en raison de propos tenus dans une lettre publique adressée à Nicolas Sarkozy en 2006, sur l'égorgement rituel des moutons lors de la fête de l'Aïd-el-Kebir par les musulmans. Elle y déclarait notamment : « Il y en a marre d'être menés par le bout du nez par toute cette population qui nous détruit, détruit notre pays en imposant ses actes ».



Végétarienne de longue date, elle a écrit à l'ONU en 2008, une lettre en faveur du végétarisme pour lutter contre la famine.

« Ayez le courage de vos opinions, visitez les abattoirs et continuez de manger de la viande si vous n'avez pas le cœur soulevé par ce que vous avez vu ! »
« Sachons protéger la vie de ceux qui nous ont confié innocemment la leur. »
« J'ai donné ma jeunesse et ma beauté aux hommes, aujourd'hui, je donne mon expérience et le meilleur de moi-même aux animaux ». Vente aux enchères au profit de la Fondation Brigitte-Bardot, 1985.
« Et puis voilà que mon pays, la France, ma patrie, ma terre est de nouveau envahie, avec la bénédiction de nos gouvernements successifs, par une surpopulation étrangère, notamment musulmane, à laquelle nous faisons allégeance. De ce débordement islamique, nous devons subir à nos corps défendant, toutes les traditions. D'année en année, nous voyons fleurir les mosquées un peu partout en France alors que nos clochers d'églises se taisent faute de curés. » Le Figaro 26 avril 1996.
« Évoluer, c'est atteindre un certain degré de transformations et de culture, c'est parfaire, non détruire ». Le Carré de Pluton, 1999.
« Je ne suis pas quelqu'un qui fait semblant. Je ne compose pas. Jamais. Lorsque j'ai quelque chose à dire, je le balance. Et je n'y vais pas par quatre chemins. Avec moi, il n'y a pas de surprises, on sait d'emblée qui j'aime et qui je n'aime pas. » 2004.
« Pas besoin de formule de politesse, vous comprendrez aisément que je ne peux que mépriser un homme qui n'a pas le courage d'utiliser son pouvoir pour faire cesser un massacre que tout le monde réprouve. » Extrait de la lettre envoyé à Stephen Harper avant sa visite au Canada en 2006.
« Il faut évoluer dans la vie. Je vous en supplie. Je vous adresse le message qui sort des tripes et du cœur. Je ne suis plus une jeune fille, je ne reviendrai probablement jamais ici. (...) Avant ma mort, je veux voir cesser ce massacre » Conférence de presse au Canada sur la chasse aux phoques, Mars 2006.
« Trente ans presque jour pour jour après m'être rendue sur la banquise, j'ai le sentiment, peut-être pour la première fois, que mon combat, ma vie, n'auront pas été tout à fait inutiles. Merci ! » À l'occasion de l'embargo que souhaitait prendre Jacques Chirac sur les produits dérivés de la chasse aux phoques, 2007.
« J'ai vraiment eu, à un moment dans ma vie, la même impression qu'un animal traqué par des chasseurs. C'est pour ça que je me sens beaucoup plus proche des animaux que des êtres humains, je me retrouve plus dans un animal parce que j'ai vécu comme un animal en quelque sorte. » Empreintes, novembre 2007.
« J'ai des rides, des cheveux blancs, je ne suis plus comme j'étais avant, mais bon, ça rentre dans mon quotidien, ça ne me gêne pas pour faire ce que je fais. Mes jambes, ça me gêne un peu parce que j'ai du mal à marcher, j'ai de l'arthrose, mais je me dis que je marche comme les animaux maintenant. Au lieu d'avoir deux pattes, j'en ai quatre ! » Empreintes, novembre 2007.
« La beauté, c'est quelque chose qui peut être séduisant un temps, ça peut être un moment de séduction. Mais l'intelligence, la profondeur, le talent, la tendresse, c'est bien plus important et ça dure beaucoup plus longtemps. J'en avais marre d'être jolie tous les jours. Aujourd'hui, je suis moche tous les jours, ça rattrape le temps perdu ! Si je n'avais pas ma fondation et les animaux, je serais morte. » Empreintes, novembre 2007.
« La souffrance, je l'apprivoise car il me faut continuer le combat. Mais comme je ne me montre plus, les pires rumeurs circulent à mon sujet, et j'en suis bien consciente. Mais ma souffrance n'est rien, comparée à celle de millions d'animaux exploités, égorgés ou mutilés. Alors je serai là, encore et toujours et ce, jusqu'à mon dernier souffle ». Juillet 2008.